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1. LECTURA 1
[Microbiología]
El problema de la generación espontánea
Desde la época de Aristóteles la mayoría de los primeros biólogos creía que los
seres vivos simples, tales como los gusanos, los insectos, las ranas y las
salamandras podían originarse espontáneamente en el polvo o en el cieno, que
los roedores se desarrollaban de los granos húmedos y que los piojos de las
plantas se condensaban a partir de una gota de rocío. En el siglo XVII,
Francesco Redi llevó a cabo un experimento famoso en el que puso carne en
descomposición en un grupo de recipientes de boca ancha, algunos con tapas,
algunos cubiertos con una tela delgada, y otros abiertos, y demostró que las
larvas aparecían solamente donde las moscas podían depositar sus huevos.
Ya en el siglo XIX ningún científico continuaba creyendo que los organismos
complejos aparecían espontáneamente. Sin embargo, el advenimiento de la
microscopia llevó a que se reavivara con fuerza la creencia en la generación
espontánea de los organismos muy simples. Solamente era necesario poner
sustancias en descomposición en un lugar cálido durante un corto período y las
minúsculas “bestias vivas” aparecían bajo la lupa ante los propios ojos. En
1860, la controversia se había vuelto tan fogosa, que la Academia de Ciencias
de París ofreció un premio para los experimentos que arrojaran nueva luz sobre
el problema. El premio fue reclamado en 1864 por Louis Pasteur, quien ideó
experimentos para mostrar que los microorganismos aparecían solamente por
causa del aire contaminado, no “espontáneamente” como sostenían sus
opositores. En sus experimentos usó matraces con cuello de cisne, que
permitían la entrada del oxígeno, que se pensaba era necesario para la vida,
mientras en sus cuellos largos y curvados quedaban atrapadas bacterias,
esporas de hongos y otros tipos de vida microbiana, impidiéndose así que el
contenido de los matraces se contaminara. Pasteur mostró que si se hervía el
líquido en el matraz (lo cual mataba a los organismos ya presentes) y se dejaba
intacto el cuello del frasco, no aparecería ningún microorganismo. Solamente si

2. se rompía el cuello curvado del matraz, permitiendo que los contaminantes
entraran en el frasco, aparecerían microorganismos (algunos de sus matraces
originales, todavía estériles, permanecen en exhibición en el Instituto Pasteur
de París). “La Vida es un germen y un germen es Vida”, proclamó Pasteur en
una brillante “velada científica” en la Sorbona, ante lo más selecto de la
sociedad parisina. “Nunca la doctrina de la generación espontánea se
recuperará del golpe mortal que le asestó este simple experimento”.
En retrospección, los bien planeados experimentos de Pasteur resultaron tan
decisivos, porque el amplio problema de si la generación espontánea había
ocurrido alguna vez o no, se redujo a la cuestión más simple de si ocurría o no
bajo las condiciones especificas que se alegaban para ello. Los experimentos
de Pasteur, daban respuesta solamente a este último asunto, pero los
resultados eran tan dramáticos que, durante muchos años, muy pocos
científicos fueron capaces de vislumbrar la posibilidad de que, en condiciones
muy diferentes, cuando la Tierra era muy joven, podría en verdad haber
ocurrido alguna forma de “generación espontánea”. El problema acerca del
origen de los primeros sistemas vivos quedó sin respuesta hasta bien
avanzado el siglo XX. CURTIS, Helena y BARNES N. Sue. Invitación a la
Biología . Médica. Panamericana. España. 1996.
Preguntas
1. En qué consiste la generación espontánea?
2. Cuál fue la falencia de Francesco Redi en su experimento al tratar de
refutar la teoría de la generación espontánea?
3. En que consistió el experimento de Louis Pasteur?