BIO/GEO 4º ESO

1. La generación espontánea
Los primeros biólogos de la Antigüedad ya habían comprendido fácil
y correctamente el modo según el cual el proceso reproductor
actuaba en los animales más comunes, y habían observado que la
vida de todo nuevo individuo tenía su inicio en el cuerpo femenino o,
como mínimo, en los huevos puestos por la madre. Sin embargo,
durante muchos siglos fue una convicción común que los animales
más pequeños podían nacer de la materia no viva, por generación
espontánea. El fundador de esta teoría fue Aristóteles, que, hacia
mediados del siglo IV a. C., se dedicó al estudio de las ciencias
naturales.
El filósofo sostenía que algunas formas de vida, como los gusanos y
los renacuajos, se originaban en el barro calentado por el sol,
mientras que las moscas nacían en la carne descompuesta de las

2. carroñas de animales. Estas convicciones erróneas sobrevivieron
durante siglos hasta que, hacia mediados del siglo XVII, el biólogo
italiano Francesco Redi (~1626?-1697) demostró que las larvas de
mosca se originaban en la carne tan sólo si las moscas vivas
habían puesto previamente sus huevos allí: por consiguiente,
sostenía que ninguna forma de vida había podido nacer de la
materia inanimada. Redi preparó algunos recipientes de vidrio que
contenían carne del mismo origen; entonces cubrió la mitad de
estos recipientes con gasa, de modo que pudieran transpirar y dejó
abiertos los restantes contenedores.
Después de algunos días observó que la carne contenida en los
recipientes cubiertos, aun cuando estaba en putrefacción no
contenía traza alguna de larvas, al contrario de lo que sucedía con
la carne de los recipientes descubiertos, en la que las moscas
adultas habían podido poner sus huevos. Este experimento habría
podido demostrar definitivamente que la vida sólo podía originarse
en otra forma de vida preexistente, pero no fue así: la teoría de la
generación espontánea sobrevivió dos siglos más, gracias al apoyo
de los medios religiosos partidarios del pensamiento teológico de
Aristóteles.
En el mismo período, el fisiólogo inglés William Harvey (1578-1657),
tras su estudio sobre la reproducción y el desarrollo de los ciervos,

3. descubrió que la vida de todo animal se inicia efectivamente en un
huevo, y un siglo después el sacerdote italiano Lazzaro Spallanzani
(1729-1799) comprendió la importancia de los espermatozoides en
el proceso reproductor de los mamíferos. Aunque estos
descubrimientos demostraron la validez de las tesis de Harvey y
Spallanzani, durante mucho tiempo se continuó sosteniendo la
teoría de la generación espontánea, por lo menos en el caso de los
animales muy pequeños, como los microorganismos hasta que en
1861, gracias a Louis Pasteur (1822-1895) y a sus experimentos
sobre las bacterias, fue definitivamente refutada.
Pasteur cultivó en una solución nutritiva contenida en unos cuantos
balones de vidrio; los balones estaban provistos de un cuello largo
en forma de S, desprovisto de tapón, que impedía el paso de los
microorganismos externos. Después de una prolongada ebullición,
observó que la solución estaba desprovista de toda forma de vida y
que estas condiciones se mantenían sobre varios meses. Con esta
experiencia , Pasteur descubrió el principio de la esterilización
además de otros procedimientos que todavía se utilizan hoy para
destruir los microorganismos, y demostró así que ninguna forma de
vida puede originarse espontáneamente de la materia inorgánica,
sino únicamente de la vida preexistente éste es el denominado
proceso de la biogénesis.