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N-20150325
El ancestro humano más antiguo
Por Miguel G. Corral- Diario El Mundo
Descubierta en Etiopia la mandíbula y cinco dientes de una nueva especie de
homínido que retrasa en 400.000 años la aparición del género “Homo”.
Hace 50 años que se propuso al Horno habilis como el representante conocido
más antiguo (alrededor de 2 o como máximo 2,3 millones de años) del género que
alberga la especie humana moderna, el Horno sapiens. Otras especies del linaje
humano más primitivas, como el Australopíthecus ofarensis, han brindado a la
ciencia hasta 400 ejemplares fósiles que permiten reconstruir bien su morfología y
sus hábitos. Pero el pobre registro fósil que se tiene de los primeros Homo ha
desembocado en décadas de controversia científica sobre su origen. De hecho, ni
siquiera hasta hoy en día está claro que aquellos Horno habilis fuesen realmente
una sola especie y varios autores sugieren que en realidad son, como mínimo, dos:
Homo habitis y Homo rudolfensis.
Mandibula izquierda del primer “Homo” LD-350-I con molares y dos dientes // Etiopia
El día de hoy podría marcar en rojo una fecha histórica para la historia del
estudio de la evolución humana. Dos trabajos publicados en paralelo por las
revistas Science y Nature han sacudido este campo de estudio con el hallazgo de
una mandíbula del género Horno datada en 2,8 millones de años de antigüedad y
con la revisión de un conocido fósil de Horno habifis que aclara que hace alrededor
de 2 millones de años habitaban en África dos o más especies asignadas hasta la
fecha a ese primer humano capaz de fabricar herramientas.
Sin duda, lo más sorprendente es la propuesta de un ejemplar del género Horno
de 2,8 millones de años de antigüedad. Muchos de los mayores expertos del mundo
en este campo, si hubieran tenido que apostar a una fecha para el origen del género
antes de esta publicación en Science, hubieran dicho 2,4 o 2,5 millones de años

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como máximo. Y, a la luz de este trabajo, hubiesen perdido su dinero. El hallazgo en
Afar (Etiopía) de una mandíbula con dos dientes y tres molares con rasgos
primitivos parecidos a los de Autralopithecus en la parte anterior y morfologías
pertenecientes al linaje Romo en la
posterior.
Los autores no se atreven a afirmar
hasta llegar a proponer a qué especie
pertenece debido al pobre estado de
conservación y, de momento, lo han
denominado como individuo LD 350-1.
«El registro fósil de los homínidos de
cronologías entre 2,5 y 3 millones de
años es aún muy pobre», según Erin Di
Maggio, de la Universidad de Penn State
(EEUU) y uno de los autores del trabajo
liderado por el investigador del Instituto
de los Orígenes Humanos de la
Universidad de Arizona, Kaye Reed
“Pero la datación de LD 350-1 es fiable.
Hemos usado varios métodos de
datación, como el análisis radio- métrico
de cenizas volcánicas, y todo indica que
tiene entre 2,75 y 2,8 millones de años”,
asegura Di Maggio.
”Es un hallazgo espectacular”, afirma Manuel Domínguez-Rodrigo, codirector
del Instituto de la Evolución en África (IDEA), apoyado por la Universidad de
Alcalá, la Comunidad de Madrid y el Ministerio de Exteriores. «Está claro que es una
nueva especie, pero no es posible describirla con esa conservación. Lo interesante
es que con este ejemplar estamos en la fase de transición entre los
Austratopithecus y los Horno. Y ver cómo fue ese paso es apasionante».
Sin embargo, otros autores como Juan Luis Arsuaga, codirector del Yacimiento
de Atapuerca, ponen en duda el hecho de que se trate de un individuo del género
humano. “Lo más antiguo que tenemos que es claramente un Horno; es un paladar
llamado AL-666 que encontró Donaid Johanson, el descubridor de Lucy. Y tiene 2,3
millones de años», sentencia. «Y esta mandíbula con características más primitivas
que ese paladar tiene 2,8 millones de años. Este hallazgo va a dar qué hablar».
Además de la presentación de este nuevo homínido, que habrá que encajar con
estudios posteriores en el árbol evolutivo humano, otro trabajo realizado por el
mismo grupo analiza otros fósiles de animales de la misma época para tratar de
explicar cómo era el paisaje en el que vivían estos primeros humanos. Se trata de
antílopes prehistóricos, hipopótamos, elefantes primitivos, cocodrilos y peces
datados entre 2,5 y 2,8 millones de años. Y las conclusiones del trabajo son muy
Mapa de Etiopia. Punto negro : Ledi-Geraru

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interesantes para intentar comprender la evolución de las especies africanas en
aquel tiempo.
Era un paisaje dominado por llanuras abiertas parecidas al Serengueti o a Massai
Mara y, según el estudio, más áridas de lo que se pensaba, lo que pudo empujar a
los primeros humanos en su evolución hacia una morfología más moderna que se
consumaría con el Horno erectus hace unos 1,8 millones de años.
Un tesoro, por pequeño que sea
Los paleontólogos caminan casi a ciegas por el millón de años en el que surgió
género Horno, entre hace 2 y3 millones de años. “En ese hueco, cualquier fósil es
un tesoro”, dice Domínguez-Rodrigo. El individuo LD 350-1 podría pone otra especie
encima de la mesa, pero hasta la fecha los Horno habitis eran los primeros humanos
que dieron lugar a nuestro linaje. Podían fabricar herramientas, pero sus rasgos
eran muy primitivos aun, muy cercanos a los Australopithecus. La cosa cambia
radicalmente hace 1,8 millones de años con Horno erectus, más esbelto y moderno
que Homo habilis.
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Divulgación.
Trazas de la Historia humana // Oviedo, 25 de marzo de 2015.
Víctor Manuel Cortijo Rubín de Celis