La novela sigue a Clarice Starling, una estudiante del FBI, que es asignada a investigar el caso de un asesino en serie apodado Buffalo Bill. Para obtener información, debe entrevistar al psicópata Hannibal Lecter en el manicomio de Baltimore. Aunque Lecter usa la situación para torturar a Clarice psicológicamente, ella logra reunir pistas que la llevan al paradero de Buffalo Bill antes de que mate a su última víctima.