Las placas tectónicas pueden ser de litosfera oceánica, continental o mixta y se mueven debido a las corrientes de convección en el manto. Cuando las placas chocan de forma convergente, una placa se introduce por debajo de la otra en zonas de subducción o fosas oceánicas. Cuando placas continentales chocan, se pliegan formando cadenas montañosas. Las placas también pueden deslizarse lateralmente a lo largo de fallas transformantes sin creación o destrucción de litosfera.