Las máquinas de corriente continua tuvieron gran importancia porque sus dinamos representaron el primer procedimiento para producir energía eléctrica a gran escala entre 1830 y 1880. Aunque el dinamo es más moderno que el alternador, fue desarrollado antes debido a descubrimientos como la pila voltaica en 1800 y el electromagnetismo y inducción magnética en los 1820 y 1830.