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Nuestra galaxia, la Vía Láctea
La Vía Láctea es la proyección, sobre la esfera celeste, de uno de los
brazos espirales de la galaxia de la cual nosotros formamos parte, que
toma, por extensión, el mismo nombre. Es una agrupación de unos
100.000 millones de estrellas en forma de espiral o girándula, cuyas
dimensiones se estiman en torno a los 100.000 años-luz y cuyo disco
central tiene un tamaño de 16.000 años-luz.
La Vía Láctea, también llamada Camino de Santiago, puede observarse
a simple vista como una banda de luz que recorre el firmamento
nocturno, que Demócrito ya atribuyó a un conjunto de estrellas
innumerables tan cercanas entre sí que resultan indistinguibles. En 1610
Galileo, usando por primera vez el telescopio, confirmó la observación
de Demócrito. Hacia 1773 Herschel, contando las estrellas que
observaba en el firmamento, construyó una imagen de la Vía Láctea
como un disco estelar dentro del cual la Tierra se encuentra inmersa,
pero no pudo calcular su tamaño. En 1912 la astrónoma H. Leavitt
descubrió la relación entre el periodo y la luminosidad de las estrellas
llamadas variables cefeidas, lo que le permitió medir las distancias de
los cúmulos globulares.

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La edad de la Vía Láctea se estima en unos 13 mil millones de años,
dato que se desprende del estudio de los cúmulos globulares y que
concuerda con el resultado obtenido por los geólogos en su estudio de la
desintegración radiactiva de ciertos minerales terrestres.
La observación del mapa estelar ha permitido reconstruir los brazos
espirales de la Galaxia, zonas en las cuales es abundante el número de
cúmulos estelares o zonas de formación estelar. Éstos se nombran por
las constelaciones que en ellos se encuentran. El brazo más cercano al
centro galáctico es llamado de Centauro o de Norma-Centauro. El

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siguiente brazo hacia el exterior es el de Sagitario. El brazo de Orión es
nuestro brazo local, también llamado del Cisne, y el brazo contiguo
hacia el exterior se conoce como el de Perseo.
Las estrellas que se encuentran en la Galaxia suelen agruparse en dos
grandes grupos, llamados comúnmente poblaciones. El grupo llamado
de población I está integrado por estrellas de composición solar,
relativamente jóvenes, que se distribuyen en órbitas aproximadamente
circulares en el disco galáctico, dentro de sus brazos. Las estrellas de
población II son ricas en hidrógeno y helio, con escasez de elementos
pesados, son de mayor edad, y tienen órbitas que no se encuentran
dentro del plano galáctico.