1. ATENCIÓN
CONCEPTO Y DEFINICIÓN.
La atención es una pieza fundamental en los procesos cognitivos de la persona. Es decir,
difícilmente se podrá realizar cualquier actuación si estuviese ausente. Según afirma García (1997): “La
atención es un mecanismo implicado directamente en la activación y el funcionamiento de los
procesos y/u operaciones de selección, distribución y mantenimiento de la actividad psicológica”.
Sin embargo,laatenciónnopuedeserconsideradacomounprocesounitarioyaquehaydiversosdominios
cognitivos vinculados a la atención (Sturm y cols., 1997).
Básicamente se diferencian cuatro dominios cognitivos vinculados a los procesos atencionales:
atención selectiva, ligada a procesos selectivos; atención dividida que se asocia a los procesos de
distribución o división; tareas de vigilancia, ligadas a procesos de mantenimiento o sostenimiento de la
atención; y finalmentelo que se denomina alerta fásica, unida a procesos de emisión rápida de respuesta
(Posner y Rafal, 1987). Los dos primeros tipos hacen referencia a procesos de selección de información
en situaciones en que la capacidad atencional es limitada, mientras que las dos últimas se refieren a
procesos que son indicativos de la intensidad o capacidad de la atención en términos generales (Van
Zomeren y Brouwer, 1994).
a.- Los procesos selectivos (atención selectiva): Facilitan la codificación y
procesamiento de aquellos estímulos interesantes parala persona, sin considerar el resto
de estímulos que los acompañan (García, 1997). En consecuencia, se trara de la habilidad
del sujeto para centrarse y captar determinados estímulos o aspectos suprimiendo de
modo voluntario las respuestasa elementos irrelevantes (Sturm y cols, 1997).Por ejemplo:
imaginemos que una persona se encuentra en una cafetería donde está hablando varia
gente y simultáneamente está puesta la televisión. Si ésta persona desea enterarse de las
noticias queofrece la TV, tendrá que emplear los procesos selectivos si verdaderamente
quiere enterarse de algo. Es decir, se trata de la capacidad para seleccionar y poner en
funcionamiento los procesos cognitivos sobre aquellas informaciones o actividades que
interesan, anulando aquellas que carecen de interés. Por tanto, es un proceso activo que
en gran medida vienen mediatizado por los intereses de la persona. Para la evaluación se
utilizan los paradigmas de elección reactiva. Es decir, no deben incluirse en su valoración
pruebas que supongan un importante procesamiento mental. Se emplean procesos de
selección mental con requerimientos cognitivos y en cierta medida representa una
seletividad similar a las nociones de procesamiento en la información que ya describió
Broadbent (Broadbent, 1958). Se ha asociado también a conceptos como respuesta de
orientación y orientación en el espacio extrapersonal, entre otros (Sturm y cols., 1997).
b.- Los procesos de distribución o división (atención dividida): La forma de actuación
de éste tipo de procesos es totalmente contrario a los comentados anteriormente. En los

2. procesos selectivos se pretende focalizar la atención únicamente a un solo aspecto o
estímulo del ambiente. Pues bien, mediante los procesos de división se pretende centrar
nuestra atención a más de un aspecto relevante simultáneamente (García, 1997).Se valora
medianteel conocido paradigma dela tarea dual cuyo objetivo es establecer los límites del
sujeto en su capacidad de atención, lacual se considera por algunos autores como siempre
constante para cada sujeto (Kahneman, 1973). Hay que significar que como destaca
Wickens(1984)lacapacidadatencionalpuedebasarseenmúltiplesfuentesconloquees
convenientequeensuvaloraciónsesimultaneentareasquerequieranlosmismosprocesos
atencionales, ya que se codifiquen y procesen de modo similar: verbaleso auditivas, etc.
Generalmente la actuación de éstos procesos suele estar relacionado con actividades
rutinarias y mecanizadas. Un ejemplo muy adecuado para entender este tipo de proceso
es el planteado por García (1997) referido a laactividad de conducir: “...mientras vamos
conduciendo hablamos con nuestro acompañante, miramos por el espejo retrovisor
para comprobar si alguien quiere adelantarnos, tenemos que controlar el
movimiento de los pedales y la palanca de marchas, etc”. En ocasiones incluso no
somos plenamente conscientes de todas estas actividades.
c.- Los procesos de mantenimiento o sostenimiento de la atención (vigilancia):
Antiguamenteconel término de vigilancia se designaba un estado de alta receptividad o
hipersensibilidad hacia el medio o hacia porciones del medio. Actualmente con el término
de vigilancia se alude a un tipo de dedicación atencional que viene definido por la propia
tarea, sin prejuzgar la actitud o el estado del sujeto (Ruiz-Vargas 1987). Así los procesos
de mantenimiento o sostenimiento son parecidos a los procesos selectivos, con la única
diferencia de que los procesos de mantenimiento actúan durante periodos de tiempo
relativamenteamplios (García, 1997). Es también conocida como vigilancia, y se define
como la capacidad para mantener la atención para detectar un estímulo relevante pero
infrecuenteque aparece a intervalos irregulares. Un ejemplo lo tenemos en la intervención
quirúrgica que está realizando un cirujano, o la actividad que realizan los vigilantes de un
monitor o incluso la conducción por una autopista durante la noche. También se ha
descrito como concentración la concentración, que es la capacidad de mantener la
atención durante un periodo de tiempo (Junqué, 1993). Por otra parte, y cuando los
estímulosrelevantessonfrecuentesperolatareasemantieneduranteunperiododetiempo
prolongado es cuando se conoce como atención sostenida. En general, se denominan
tareas de vigilancia o atención sostenida a aquéllas de larga duración que consisten en
detectar un estímulo de muy infrecuente aparición. Se suele considerar que una tarea es
delargaduracióncuandosedesarrollaenbloquesde30minutosaproximadamente,pero
al igual que lo que ocurre con la frecuencia de aparición del estímulo crítico, estos límites
son totalmentesubjetivos(Ruiz-Vargas1987).Dependetambiénconelgrupopoblacional
con el que se esté trabajando de modo que en el caso de ancianos o personas con
deteriorocognitivoentendemosqueparalarehabilitacióndelosprocesosdevigilanciahay
que iniciarse con tareas de duración de 8 minutos y superior.
d.- Procesos de emisión rápida de respuesta (alerta fásica): Se define como la

3. ATENCIÓN
DIVIDIDA
ATENCIÓN SELECTIVA
ALERTA FÁSICA/VIGILANCIA/AT. SOSTENIDA
Modelo Jerárquico de los Procesos Atencionales
(Storm y cols., 1997)
capacidad para dar una rápida respuesta seguida a un estímulo de aviso a la aparición del
estímulo relevante (Storm y cols., 1997). Se valora con el llamado paradigma de reacción
simple con o sin la presentación de estímulos de alerta o de aviso antes de la aparición del
estímulo relevante u objetivo. El queel tiempo de respuesta sea menor cuando el estímulo
relevante es precedido de un estímulo de aviso permite evaluar la alerta fásica (Storm y
cols., 1997). Por contra, la alerta tónica es lo que habitualmente denominamosestado de
alertaysetratadeunnivelestabledeactivaciónquesemodificalentaeinvoluntariamente,
como con el adormecimiento.
Actualmente, existen múltiples pruebas a favor de la existencia de estos cuatro dominios de la
capacidad atencional: Sturm y Willnes (1993) comprobaron psicométricamente la existencia de estas
cuatro áreas mediante un estudio de correlación entre los tiempos de reacción obtenidos al aplicar los
diferentes paradigmas asociados a cadauno de estos dominios. También, los estudios clínicos en pacientes
con daño cerebral han mostrado alteraciones selectivas en un área o dominio de la capacidad atencional
mientras que se preserva otro (Van Zomeren y Brouwer, 1994). Por ejemplo, alteraciones en la alerta
fásica y la vigilancia se han relacionado con lesiones de la formación reticular (Mesulam, 1985) o del
hemisferio derecho (Nakamura y Tanijuchi, 1977). Incluso, la Tomografía por Emisión de Positrones
(PET)hapermitidotambiénrelacionarlastareasdevigilanciaoatenciónsostenidaconunincrementoen
el flujo del hemisferio derecho (Pardo y cols., 1991). Por contra, la alteración del hemisferio izquierdo se
ha vinculado a alteraciones en la selectividad de la atención de modo que el número de errores y el tiempo
de reacción se incrementan en las tareas de atención selectiva (Jansen y cols., 1992). En esta misma línea
se ha seleccionado la zona prefrontal dorsolateral derecho con el control de los procesos atencionales,
especialmente con los relacionados con la atención sostenida (Funahashi y cols., 1989). Este hallazgo se
corresponde con el concepto de memoria de trabajo y control atencional que se sitúan anatómicamente
en las áreas frontales.
Asimismo, se ha propuesto la existencia de un modelo jerárquico de los procesos atencionales
basado en evidencias clínicas (figura 1) (Storm
y cols., 1997). Los procesos ligados a la alerta
fásica y la atención sostenida o vigilancia
constituirían las estructuras más básicas del
proceso atencional de modo que solo con un
adecuado funcionamiento de los mismos se
pueden alcanzar buenos rendimientos en la
atenciónselectiva.Igualmente,paraunadecuado
funcionamientodelosprocesosimplicadosenla
atención dividida es preciso un buen
funcionamiento de la atención selectiva. Estos
aspectos son de gran relevancia desde un punto
de vista rehabilitador. Además, y en general, y
para que todos estos procesos actúen, se
desarrollen adecuadamente y seanactivos, es decir, estén bajo el control del sujeto es preciso desarrollar

4. lo que se ha dado en llamar estrategias atencionales (García, 1997).
La utilización de éstas estratégicas no es la misma para todas las personas, y por tanto, existen
diferenciasindividualesconrespectoalosrecursosatencionales(García,1997). Una de las principales
características de estas estrategias atencionales es su carácter no innato, es decir, son aprendidas (García,
1997). Este aspecto estambién importante, ya que al no ser algo establecido, permite la modificación de
tales estratégicas, en favor de adoptar otras más adecuadas, así como también la posibilidad de
controlarlas (García, 1997). Esta característica es también un aspecto importante a considerar en la
rehabilitaciónenprocesosatencionales.AéstaposibilidaddeautomodificaciónGarcía(1997)ladenomina
metaatención. Así, a las estrategias destinadas a conocer y desarrollar mejor estos componentes las
califica como estrategias metaatencionales.
LA ATENCIÓN EN LA ESQUIZOFRENIA
LadescripcióndeKraepelindela"demenciaPrecox"searticulaenlaobservacióndequelosfallos
cognitivos representan características comunes de un trastornoque en estadios iniciales carece de síntomas
clínicos homogéneos (Brockington, 1992).
Durante mucho tiempo se consideró que los trastornos cognitivos de la esquizofrenia eran un
problema secundario en el desarrollo de la enfermedad y por este motivo no consistieron un objeto
primordial de tratamientos específicos. (Bildet et al., 1992).
En las últimas décadas se ha podio evidenciar la existencia de un interés por parte de muchos
autores por elaborar teorías neuropsicológicas que expliquen los déficits cognitivos de laesquizofrenia (
Knight, 1984; Andres y Brenner, 1989; Gray et al., 1991; Bilder et al., 1992; Hemsley, 1992).
Según Venables existiría un trastorno en la percepción oen las sensaciones, que consistiría en la
disfunción en la entrada para dirigir la variables de importancia ( atención), las cuales son las que
determinan la eficacia del proceso sensorial en el desarrollo de los síntomas psicóticos (Veneables, 1964).
Los sujetos que padecen esquizofrenia son muy lentos en responder a la entrada de estímulos y
esta lentitud está de algún modo relacionada con la predictibilidad de laseñal de entrada (Zahn, Rosenthall
yShakow, 1963). Esta interpretación incluye las influencias de aspectos motivacionales, atencionales y de
dificultad de procesamiento ( Rotbark y Posner,1995).
Stanleyy cols. (1974) utilizando el test Span de atención (elaborado por ellos) comprobaron que
los pacientes esquizofrénicos presentan un marcado déficit en la habilidadde la atención sostenida, incluso
bajo las condiciones más favorables (Stanley y cols, 1994). Estos mismos autores diferenciaron entre
pacientes con esquizofrenia paranoide del resto de los esquizofrénicos, atribuyendo a los primeros una
habilidad mayor que la normal para resistir a la distracción. Ya antes Silverman (1964) había sugerido que
los pacientes esquizofrénicos
paranoides podrían tener una capacidad para resistir a la distracción mayor que los sujetos normales.

5. Dentro de los fallos atencionales asociados a la esquizofrenia se han recopilado los siguientes,
(Nuechterlein y Dawson, 1984; Gray et al., 1991; Spring, 1992; Ruiz-Vargas, 1991):
1.- Fallo para no atender a estímulos irrelevantes, incluyendo entre estos las señales generadas
internamente. ( Hipervigilancia)
2.- Fallo en el filtro de estímulos irrelevantes una vez que han sido procesados (Déficit en la
atención selectiva). C [ Hay datos en los que parece que se cumple ésta afirmación, sobre todo
ante tareas que implican una escucha dicótica , y sobre todo en aquellas otras en las que se
presenta una gran cantidad de estímulos a los que hay que atender (García, 1997). Es decir, se
produce un déficit para seleccionar relevante y filtrar los estímulos distractores, y déficit para
organizar la información a nivel de la selección de respuestas.
3.- El resultado del agotamiento del proceso de la capacidad (Déficit en la atención dividida).
4.- La ejecución inadecuada en las tareas que exija una asignación continua de reursos
atencionales. La persona esquizofrénica también tiene problemas de atención sostenida,
manifestándoseatravésdeproblemasdeimpersistencia,detenacidadatencionalvariable: “los
esquizofrénicospresentanunmenoscabodeatenciónmuypronunciado,puestoquecomententanto
errores de omisión como de comisión. Algunos autores han considerado que este déficit es
relativamente específico de la esquizofrenia, puesto que se presenta casi en el 50% de los casos
de sujetos diagnosticados como esquizofrénicos. No obstante, y a pesar de su importancia, no se
puede considerar como un déficit específico de la esquizofrenia.” (García, 1997).
El esquizofrénico tiene dificultades en el procesamiento de tareas controladas (García, 1997): “
Escasi imposible que un esquizofrénico realice dos tareas controladas simultáneamente, incluso
cuando alguna de ellas está automatizada (García, 1997). Responde a un patrón de ejecución en
el cual a mayor número de demandas atencionales, cuanto mayor esfuerzo implique la tarea, el
esquizofrénico responderá peor (García, 1997). Es únicamente cuando la tarea exige una
capacidad atencional mínima, cuando las personas esquizofrénicas no presentan déficit en su
atención (Ruiz-Vargas, 1985).
En general, ha habido muchos investigadores que han intentado dar una explicacióna todos estos
datos (García, 1997):
" La esquizofrenia se produce una alteración en el proceso normal de filtrado, lo
que origina los problemas de selección.
"Kornetsky y Freeman (1.967); Venables (1.964), postulan que el déficit
atencional del esquizofrénico pueda deberse a un desorden de los sistemas de
arousal y, más específicamente, de hiperarousal.
" Según Gjerde (1983) los déficits atencionales presentados en los

6. esquizofrénicos puede deberse a:
- Una disminución o falta de capacidad de procesamiento.
- O a un fallo para poner en marcha los recursos atencionales.
- O por no seguir una política adecuada para asignar los recursos. ]
Estos fallos pueden explicarse de forma integrada el conjunto de tales déficits recurriendo al
modelo hipotético de la automaticidad -control propuesto por Shneider y Shiffrin/ Shiffrin y Shneider
(1977). Según dicho modelo los pacientes esquizofrénicos tendrían un déficit en todas aquellas tareas que
precisasen del control consciente del sujeto y que por tanto demandan una gran cantidad de recursos
atencionales, mientrasque aquellas otras que no precisan del control consciente(por ser automáticas) y que
pueden llevarse a cabo con un nivel mínimo o nulo de recursos atencionales tienen un funcionamiento
cognitivo no deficitario (Ruiz Vargas, 1991).
Se ha sugerido que las disfunciones atencionales pueden ser usadas como predictores de la
esquizofrenia ( Erlenmeyer- Kimling y cols., 1993). Incluso Rotbark y cols. sugieren la posibilidad de que
la medida de los déficits atencionales pueda ser utilizadacomo un signo de alarma ante de la posibilidad
de que las posibles influencias ambientales pudieran desencadenar la enfermedad esquizofrénica en
individuos predispuestos genéticamente.
Por otra parte distintos estudios han propuesto que las alteraciones cognitivas podrían jugar un
papel importante en el mecanismo causal de la esquizofrenia (McGhie y Chapman, 1961; Venables 1964,
1992; Nuechterlein y Dawson, 1984; Grillon y cols., 1990; Frith, 1991; Spring, 1992; Serper, 1993).
De este modo la hipervigilancia y el déficit en la capacidad de dividir la atención se han propuesto
como elementos primarios en el desarrollo de síntomas psicóticos. Sin embargo, estas dos funciones
atencionales también se han relacionado con otros fallos cognitivos (Anscombre 1987; Kay 1990; Spring,
1992; Weingartner y cols., 1992) entre los que se puede incluir el fallo substancial en la memoria
observado en pacientes con esquizofrenia (Mckenna y cols., 1990).
Según Posner y cols. (1988) la dificultad atencional específica del esquizofrénico reside en la
dificultad para atender a señales del campo atencional izquierdo cuando previamente tienen la atención
fijada en el campo derecho. Según estos autores la base anatómico-funcional de este déficit se situaría en
áreas frontales (Red anterior)(Early et al, 1989).
Estas conclusiones se basan en diferentes ewtudios en los que se han utilizado entreotras Tareas
de sombreado (Posner et al, 1989), Efecto Stroop (Cohen y Servan-Screiber, 1992), Estudios con PET
(Pardo et al., 1990), tareas de orientación visual (Pardo, 1992; Potkin y cols., 1990; Strauss, Alphs y
Boekamp, 1991; Wigal y cols., 1991), WCST y Seguimiento de los movimientos de los ojos en
esquizofrénicos (Holzman, 1985; Weinberger, Berman y Zec, 1986).
Weinberger y cols.(1986) han evidenciado reducciones en el flujosanguíneo y metabolismo en los

7. lóbulosfrontalesdepacientespsicóticoscrónicosydeformamásespecíficahanidentificadoquelosdéficit
en las tareas neuropsicológicas se asocian con hipofunción de las regiones mediales y laterales de los
lóbulos frontales.
EnlospacientesPsicóticoscrónicoseldéficit atencional parece ser la dificultad para mantener el
estado de vigilancia junto con un agravamiento de los problemas descritosen fases más iniciales ( Rotbark
y Posner,1995).
Distintos autores han demostrado que el déficit atencional de la esquizofrenia es adquirido y no se
transmite genéticamente(Pardo, 1992) Estudios con gemelos demuestran que el déficit atencional no se
relaciona con el genotipo ( Rotbark y Posner,1995).
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