Los discos duros almacenan grandes cantidades de información dentro de la computadora, mientras que las unidades externas como disquetes, CDs, DVDs y memorias USB permiten intercambiar información entre computadoras. Estos dispositivos varían en capacidad, velocidad y facilidad de uso.

1. Los discos duros tienen una gran capacidad de almacenamiento
de información, pero al estar alojados normalmente dentro de la
computadora (discos internos), no son extraíbles fácilmente.
Para intercambiar información con otros equipos (si no están
conectados en red) se tienen que utilizar unidades de disco,
como los disquetes, los discos ópticos (CD, DVD), los discos
magneto-ópticos, memorias USB o las memorias flash, entre
otros.
El disco duro almacena casi toda la información que manejamos
al trabajar con una computadora. En él se aloja, por ejemplo, el
sistema operativo que permite arrancar la máquina,
os programas, archivos de texto, imagen, vídeo, etc. Dicha
unidad puede ser interna (fija) o externa (portátil), dependiendo
del lugar que ocupe en el gabinete o caja de computadora.
Un disco duro está formado por varios discos apilados sobre los
que se mueve una pequeña cabeza magnética que graba y lee la
nformación.

2. Las características principales de un disco duro son:
Capacidad: Se mide en gigabytes (GB). Es el espacio disponible para
almacenar secuencias de 1 byte. La capacidad aumenta constantemente
desde cientos de MB, decenas de GB, cientos de GB y hasta TB.
Velocidad de giro: Se mide en revoluciones por minuto (RPM). Cuanto
más rápido gire el disco, más rápido podrá acceder a la información la
cabeza lectora. Los discos actuales giran desde las 4.200 a 15.000 RPM,
dependiendo del tipo de ordenador al que estén destinadas.
Capacidad de transmisión de datos: De poco servirá un disco duro de
gran capacidad si transmite los datos lentamente. Los discos actuales
pueden alcanzar transferencias de datos de 3 GB por segundo.
También existen discos duros externos que permiten almacenar
grandes cantidades de información. Son muy útiles para intercambiar
información entre dos equipos. Normalmente se conectan
al PC mediante un conector USB.

3. La unidad de 3,5 pulgadas permite intercambiar información
utilizando disquetes magnéticos de 1,44 MB de capacidad. Aunque la
capacidad de soporte es muy limitada si tenemos en cuenta las
necesidades de las aplicaciones actuales se siguen utilizando para
intercambiar archivos pequeños, pues pueden borrarse y reescribirse
cuantas veces se desee de una manera muy cómoda, aunque la
transferencia de información es bastante lenta si la comparamos con
otros soportes, como el disco duro o un CD-ROM.
Para usar el disquete basta con introducirlo en la ranura de la
disquetera. Para expulsarlo se pulsa el botón situado junto a la ranura, o
bien se ejecuta alguna acción en el entorno gráfico con el que
trabajamos (por ejemplo, se arrastra el símbolo del disquete hasta un
icono representado por una papelera).
La unidad de disco se alimenta mediante cables a partir de la fuente de
alimentación del sistema. Y también va conectada mediante un cable a
la placa base. Un diodo LED se ilumina junto a la ranura cuando la
unidad está leyendo el disco, como ocurre en el caso del disco duro.

4. La unidad de CD-ROM permite utilizar discos ópticos de una mayor
capacidad que los disquetes de 3,5 pulgadas: hasta 700 MB. Ésta es su
principal ventaja, pues los CD-ROM se han convertido en el estándar
para distribuir sistemas operativos, aplicaciones, etc.
El uso de estas unidades está muy extendido, ya que también permiten
leer los discos compactos de audio.
Para introducir un disco, en la mayoría de las unidades hay que pulsar
un botón para que salga una especie de bandeja donde se deposita el
CD-ROM. Pulsando nuevamente el botón, la bandeja se introduce.
En estas unidades, además, existe una toma para auriculares, y también
pueden estar presentes los controles de navegación y de volumen
típicos de los equipos de audio para saltar de una pista a otra, por
ejemplo.
Una característica básica de las unidades de CD-ROM es la velocidad
de lectura, que normalmente se expresa como un número seguido de
una «x» (40x, 52x,..). Este número indica la velocidad de lectura en
múltiplos de 128 kB/s. Así, una unidad de 52x lee información de 128
kB/s × 52 = 6,656 kB/s, es decir, a 6,5 MB/s.

5. Las unidades de CD-ROM son de sólo lectura. Es decir,
pueden leer la información en un disco, pero no pueden
escribir datos en él.
Una regrabadora puede grabar y regrabar discos
compactos. Las características básicas de estas unidades
son la velocidad de lectura, de grabación y de
regrabación. En los discos regrabables es normalmente
menor que en los discos que sólo pueden ser grabados
una vez. Las regrabadoras que trabajan a 8X, 16X, 20X,
24X, etc., permiten grabar los 650, 700 o más megabytes
(hasta 900 MB) de un disco compacto en unos pocos
minutos. Es habitual observar tres datos de velocidad,
según la expresión ax bx cx (a:velocidad de lectura; b:
velocidad de grabación; c: velocidad de regrabación).

6. Las unidades de DVD-ROM son aparentemente iguales que las de
CD-ROM, pueden leer tanto discos DVD-ROM como CD-ROM. Se
diferencian de las unidades lectoras de CD-ROM en que el soporte
empleado tiene hasta 17 GB de capacidad, y en la velocidad de
lectura de los datos. La velocidad se expresa con otro número de
la «x»: 12x, 16x... Pero ahora la x hace referencia a 1,32 MB/s. Así:
16x = 21,12 MB/s.
Las conexiones de una unidad de DVD-ROM son similares a las
de la unidad de CD-ROM: placa base, fuente de alimentación y
tarjeta de sonido. La diferencia más destacable es que las unidades
lectoras de discos DVD-ROM también pueden disponer de una
salida de audio digital. Gracias a esta conexión es posible leer
películas en formato DVD y escuchar seis canales de audio
separados si disponemos de una buena tarjeta de sonido y un
juego de altavoces apropiado (subwoofer más cinco satélites).

7. La unidad de discos magneto-ópticos permiten el
proceso de lectura y escritura de dichos discos con
tecnología híbrida de los disquetes y los discos
ópticos, aunque en entornos domésticos fueron menos
usadas que las disqueteras y las unidades de CD-
ROM, pero tienen algunas ventajas en cuanto a los
disquetes:
Por una parte, admiten discos de gran capacidad: 230
MB, 640 Mb o 1,3 GB.
Además, son discos reescribibles, por lo que es
interesante emplearlos, por ejemplo, para realizar
copias de seguridad.

8. El lector de tarjetas de memoria es un periférico que lee o
escribe en soportes de memoria flash. Actualmente, los
instalados en computadores (incluidos en una placa o
mediante puerto USB), marcos digitales, lectores de
DVD y otros dispositivos, suelen leer varios tipos de
tarjetas.
Una tarjeta de memoria es un pequeño soporte de
almacenamiento que utiliza memoria flash para guardar la
información que puede requerir o no baterías (pilas), en
los últimos modelos la batería no es requerida, la batería
era utilizada por los primeros modelos. Estas memorias
son resistentes a los rasguños externos y al polvo que han
afectado a las formas previas de almacenamiento portátil,
como los CD y los disquetes.

9. Otros dispositivos de almacenamiento son las memorias flash o los dispositivos de
almacenamiento magnéticos de gran capacidad.
Cinta perforada: se trata de un medio muy obsoleto, consistente en tarjetas o cintas
de papel perforadas.
Memoria flash: Es un tipo de memoria que se comercializa para el uso de aparatos
portátiles, como cámaras digitales o agendas electrónicas. El aparato
correspondiente o bien un lector de tarjetas, se conecta a la computadora a través
del puerto USB o Firewire.
Discos y cintas magnéticas de gran capacidad: Son unidades especiales que se
utilizan para realizar copias de seguridad o respaldo en empresas y centros de
investigación. Su capacidad de almacenamiento puede ser de cientos de gigabytes.
Almacenamiento en línea: Hoy en día también debe hablarse de esta forma de
almacenar información. Esta modalidad permite liberar espacio de los equipos de
escritorio y trasladar los archivos a discos rígidos remotos provistos que garantizan
normalmente la disponibilidad de la información. En este caso podemos hablar de
dos tipos de almacenamiento en línea: un almacenamiento de corto plazo
normalmente destinado a la transferencia de grandes archivos vía web; otro
almacenamiento de largo plazo, destinado a conservar información que
normalmente se daría en el disco rígido del ordenador personal.