El documento discute la posibilidad de que las placas tectónicas se hayan detenido al menos una vez en el pasado, basándose en evidencia geoquímica. Explica que hace aproximadamente 1000 millones de años todas las zonas de subducción desaparecieron cuando se formó el supercontinente Rodinia, deteniéndose el movimiento de placas. Argumenta que dentro de unos 350 millones de años las placas americanas chocarán con la euroasiática, cerrando el océano Pacífico y deteniendo nuevamente el movimiento de placas

1. La tectónica de placas
DOCUMENTOS UNIDAD
6. El descanso de las placas tectónicas
A pesar de que la ciencia siempre ha considerado que el movimiento de las placas tectónicas,
aunque lento, ha sido continuo durante la mayor parte de la historia de la Tierra, Paul Silver,
del Departamento de Magnetismo Terrestre del Instituto Carnegie, opina, según evidencias
geoquímicas presentes en el análisis de antiguas rocas ígneas asociadas a procesos volcáni-
cos de subducción, que las placas se han parado al menos una vez y que esto podría volver a
suceder dentro de unos 350 millones de años.
6. La tectónica de placas, hoy
Hace unos 1 000 millones de años, todas las zonas de subducción del planeta (lugares donde
van desapareciendo las cuencas oceánicas al introducirse su corteza bajo la continental for-
mando los llamados límites de placa convergentes) desaparecieron al cerrarse una cuenca
oceánica tipo Pacífico. Así se formó Rodinia, único supercontinente, que se partió más tarde,
hace aproximadamente 800 millones de años, cuando regresó la subducción y por tanto la
tectónica de placas.
En la actualidad, la mayoría de las zonas de subducción se encuentran en la cuenca del océano
Pacífico. Las placas americanas se mueven hacia el oeste y dentro de unos 350 millones de
años chocarán con la euroasiática, provocando la desaparición del océano Pacifico y la
mayoría de las zonas de subducción con lo que se paralizará el movimiento de las placas del
planeta.
¿Qué consecuencias tendría para nuestro planeta la parada en el movimiento de las placas
tectónicas? Las placas se mueven fundamentalmente por el calor que fluye del interior de la
Tierra mediante la llamada convección térmica, por lo que se forman células convectivas en
el manto que impulsan las placas litosféricas. Una detención de las placas podría ralentizar
el ritmo de enfriamiento de nuestro planeta, al igual que se enfría más lentamente un plato
de sopa si se tapa. Esta «parada y puesta en marcha» de las placas explicaría por qué la Tierra
ha perdido su calor más lentamente que lo que nos muestran los modelos actuales de
enfriamiento y también cómo aparecen ciertas rocas ígneas en medio de los continentes,
lejos de las zonas de subducción, debido a la acumulación de calor debajo de las placas
inmóviles.
¿Se reactivaría la tectónica al aparecer de nuevo zonas de subducción? La repuesta es sí,
aunque no se sepa exactamente dónde aparecerían estas zonas. Así, desde que hace unos
50 millones de años se cerró la cuenca oceánica conocida como Tetis al producirse la colisión
de la India y África con Eurasia, no se ha producido la aparición de ninguna zona de subducción
al sur de India o África para compensar el cierre del este mar de Tetis.
La detención de las placas podría provocar cambios en el clima del planeta, mientras que la
aparición de nuevas zonas de subducción podría alterar las condiciones sísmicas de grandes
zonas de los continentes.
Bastará con que esperemos 350 millones de años para averiguar cuáles podrían ser las con-
secuencias de ambos fenómenos.
P. G. SILVER, M. D. BEHN
Intermittent Plate Tectonics?
Science, 4 de enero de 2008: 85-88 (Adaptación)
1 ¿Recuerdas cómo se llaman las zonas donde se crea corteza oceánica?
2 ¿Sabes cuántas placas tectónicas existen en la actualidad? ¿Han existido siempre las mismas?
3 Aparte de Rodinia, ¿crees que se ha formado algún otro supercontinente a lo largo de la historia geológica
de nuestro planeta?
4 ¿Conoces cómo se llama la capa de la Tierra donde fundamentalmente se producen las corrientes
de convección?
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