Un equipo internacional de 344 científicos catalogó 17,650 especies marinas que viven entre los 200 y 5,000 metros de profundidad en los océanos, donde no llega la luz del sol. Muchas de estas especies son nuevas para la ciencia. La diversidad de vida encontrada incluso a grandes profundidades sorprendió a los investigadores. Se necesita más investigación para comprender mejor estos ecosistemas y protegerlos de amenazas como la pesca de arrastre y el cambio climático.

1. La profundidad de los Océanos están
rebosantes de vida
El océano es un lugar asombroso que alberga una diversidad de especies y
ambientes quizá mayor que la terrestre. Sin embargo es aún bastante desconocido
sobre todo en las zonas más profundas.
Por Prof. Norberto Ovando *
Dos de las nuevas especies halladas. El pulpo “Dumbo” (Grimpoteuthis sp.) y un pepino (Enypniastes)
transparente de mar del Golfo de México que vive en las profundidades del océano, en completa
oscuridad. (Foto Censo de la Vida Marina (CVM)
Un equipo de científicos internacionales, por primera vez ha catalogado 17.650
especies marinas, muchas de ellas desconocidas hasta ahora, que sobreviven en el
fondo de mares y océanos, en un mundo situado entre los 200 y los 5.000 metros
de profundidad, donde no llega la luz del Sol.
En el proyecto participan 344 científicos de 34 naciones pertenecientes a la
Organización «Censo de la Vida Marina» -CVM- (http://www.comlsecretariat.org/).
El Censo de la Vida Marina es una red global de investigadores de más de 80 países
involucrados en una iniciativa a diez años plazo que persigue evaluar y explicar la
diversidad, distribución y abundancia de la vida marina - pasada, presente y futura
- de los océanos del mundo.

2. Los investigadores trabajaron en la denominada «zona de crepúsculo», donde la
ausencia de luz impide el proceso de fotosíntesis y, por lo tanto, la existencia de
una flora activa, para ello, utilizaron cámaras de inversión profunda, sónares y
otras tecnologías de vanguardia para observar a las diferentes especies El equipo
expresó su sorpresa por la diversidad de la vida incluso en las profundidades
abisales, hasta los 5 kilómetros.
Investigadores en plena tarea / Foto CVM
Entre la diversidad de fauna hallada, los investigadores destacaron la presencia de
un octópodo, este pulpo de dos metros de longitud vive a 1,5 kilómetros de
profundidad en aguas del centro del océano Atlántico y fue bautizado como
«Dumbo» por las largas aletas con forma de orejas que utiliza para desplazarse.
Otra especie que llamó mucho la atención fue la de un gusano marino que fue
sorprendido mientras ingería crudo petrolífero en aguas del Golfo de
México. Cuando fue sacado del fondo marino por el brazo de un robot el crudo
manaba a raudales del gusano.
El doctor Robert Carney, pionero en el descenso a las profundidades marinas con
submarinos es uno de los responsables del proyecto por la Louisiana State
University en Baton Rouge (EEUU), destacó que “ la gran mayoría de los animales
recogidos de los fondos abisales son nuevas para la ciencia y que de los 680
especímenes de copépodos (una especie de crustáceos maxilópodos muy
pequeños) que se recogieron sólo se conocían siete”.
El doctor Paul Snelgrove, director del Departamento de Ambientes Marinos a
grandes profundidades de la Universidad Memorial de Terranova (Canadá), expresó
su preocupación por el impacto que el cambio climático está teniendo en esa
cadena alimentaria. Según el científico, “la caída de la productividad alimentaria en
la superficie está empezando a notarse en el fondo marino con cantidades cada vez
más limitadas de alimentos. Estamos observando que menos materiales caen hacia
el fondo”.

3. Tras diez años de investigaciones, el Censo concluirá en octubre de 2010, cuando el
proyecto se haya abordado en los cinco océanos a través de más de 210
expediciones y se presente el primer listado de la vida oceánica. Estas
expediciones incluyen el primer viaje MAR-ECO realizado entre octubre y noviembre
de 2009, en el que se exploró la falla Atlántica-Media del sur de Ecuador, fruto de
una colaboración entre Rusia, Sudáfrica, Brasil y Uruguay.
Las profundidades de los océanos albergan una gran biodiversidad y los científicos
como la industria pesquera saben que las profundidades rebosan de formas de
vida, en gran parte aún por descubrir.
Las especies abisales son excepcionalmente vulnerables a la extinción por
sobrepesca por varios motivos: viven en ambientes que raramente sufren
alteraciones, tienden a tener un crecimiento lento, presentan una maduración
tardía y suelen ser especies endémicas.
Mercurio en los peces
Las emisiones de mercurio originadas en Asia y en la atmósfera son absorbidas por
organismos de la cadena alimentaria de ciertos peces como el atún
Investigadores, oceanógrafos y geólogos de la de la Universidad de Hawai en
Mânoa (UHM) y de la Facultad de Ciencias y Tecnología Terrestre y Oceánica
(SOEST), demostraron por primera vez que los depredadores de las profundidades
del océano tienen niveles mayores de mercurio que los que se alimentan más cerca
de la superficie. Estos resultados fueron publicados en agosto de 2009 en la revista
Proceedings of the National Academy of Sciences.
El mercurio ingresa en las cadenas alimentarias en mar abierto y se acumula en los
organismos vivos, provocando que haya mayores niveles en los peces depredadores
más grandes. Investigaciones anteriores revelaron, además, que las aguas
oceánicas más profundas contienen mayores cantidades de mercurio que las
superficiales.
Los resultados de este nuevo estudio demuestran que los grandes peces pelágicos,
como el atún patudo, el pez espada y tiburones que se alimentan en las
profundidades marinas, tienen niveles elevados de mercurio, en relación con las
especies que habitan las aguas más superficiales.
Elsie Sunderland de la Universidad de Harvard, dijo que “el 40% de la exposición
de los humanos al mercurio en Estados Unidos se produce a través del consumo de
atún”
Protejamos las profundidades marinas
La humanidad ha arrojado sus desperdicios al mar desde hace milenios. A pesar de
su inmensidad, la contaminación actual de los mares está afectando de manera
muy grave al ecosistema marino. Los vertidos, en muchos casos tóxicos, la falta de
legislación del transporte de sustancias peligrosas por vía marítima o el cambio
climático son agresiones que cada día soportan los océanos.

4. Para saber el impacto que está teniendo el calentamiento global en la vida marina,
necesitamos tener la información sobre lo que existe actualmente, y poder
compararlo en unos años, con lo que ha cambiado.
Es imprescindible la declaración de una moratoria inmediata que detenga la pesca
de arrastre de profundidad en Aguas Internacionales. Esta moratoria daría a
Naciones Unidas el tiempo suficiente para coordinar un proceso que detenga la
destrucción de los fondos marinos y valore la extensión de su biodiversidad. Así la
ONU podría desarrollar medidas para su conservación y regular una explotación de
forma equitativa y sostenible.
* Vicepresidente / Asociación Amigos de los Parques Nacionales – AAPN –
Experto Comisión Mundial de Áreas Protegidas – WCPA – de la UICN.
Red Latinoamericana de Áreas Protegidas – RELAP –