El documento resume los descubrimientos científicos que han llevado a comprender la naturaleza y evolución del universo. Explica que observaciones de supernovas lejanas revelaron que la expansión del universo no se está frenando debido a la gravedad, sino acelerando, indicando la presencia de una misteriosa "energía oscura". También señala que esta energía oscura es necesaria para explicar por qué el universo tiene una geometría plana de acuerdo con la teoría inflacionaria. Finalmente, discute

1. Sergio de Régules
La luz de unas estrellas que explotaron
hace miles de millones de años reveló
recientemente que 75% del Universo
está hecho de una forma de energía
nunca antes detectada, que produce
repulsión gravitacional y acelera la
expansión del Universo. ¿Qué será?

2. Estudiar la luminosidad de
algún objeto del que no
tenemos mucha
información solo es
posible analizando su luz.
La suposición más sencilla
es que si brilla mucho,
está cerca; si brilla poco,
está lejos. Pero no es tan
simple tal suposición ya
que ¿qué tal si está lejos,
pero su brillo intrínseco es
altísimo? La
luminosidad aparente de
semejante objeto podría
ser mayor que la de otro
que está más cerca pero
es más tenue, y
concluiríamos
erróneamente.

3.  Tomando como referencia el primer patrón de luminosidad que
se utilizo para medir distancias intergalácticas —las estrellas de
brillo variable conocidas como cefeidas— se calculó las
distancias de alrededor de 90 “nebulosas espirales”, (lo que hoy
conocemos como galaxias).
 Luego de compararlo con estudios anteriores resulto que la luz
de una galaxia también puede decirnos a qué velocidad se
acerca o se aleja de nosotros. La luz de una galaxia se ve más
roja cuando ésta se aleja y más azul cuando se acerca.
 El descubrimiento de Hubble condujo al poco tiempo a la teoría
del Big Bang del origen del Universo. Si las galaxias se están
separando, indica que en el pasado estaban más juntas. En un
pasado suficientemente remoto estaban concentradas en una
región muy pequeña y muy caliente —y no eran galaxias, sino
una mezcla increíblemente densa de materia y energía—.
 El modelo del Big Bang se fue ajustando con los años.

4. Una de las predicciones más importantes del modelo
inflacionario atañe a la geometría del espacio. Destacando
tres posibilidades.
1. El espacio es plano
2. El espacio tiene curvatura positiva, como una esfera.
3. Todo depende de qué tan fuerte jale la fuerza de
gravedad total del Universo, o en otras palabras, de
cuánta materia y energía contenga éste en total:
• poca materia y energía = curvatura negativa
• ni mucha ni poca = geometría plana
• mucha = curvatura positiva
En cualquiera de los tres casos,
la fuerza de gravedad —una
fuerza de atracción— frenaba
la expansión del Universo.

5. Estudios revelaban que el Universo es de geometría plana, sin
oportunidad a otra posibilidad.
Tomando dicha teoría los cosmólogos concluyeron que
faltaba una parte del Universo. De hecho, faltaba la mayor
parte: alrededor del 75% de la materia o energía necesaria
para explicar que el Universo cumple con una geometría
plana. La pregunta era ¿Dónde estaba?

6.  En octubre de 1998 vieron que
en una galaxia había
aparecido un punto brillante.
Era una supernova, una
estrella que se hizo y la
nombraron Albinoni.
 Nueve días después,
intentaron medir la
luminosidad, así como el
corrimiento al rojo de la
galaxia en la que se
localizaba. Al cabo de
varios días confirmaron
que se trataba de una
supernova de tipo Ia con
un corrimiento al rojo de
1.2, lo que indicaba que
hizo explosión hace miles
de millones de años.

7.  En astronomía, mirar lejos es
mirar al pasado. La luz,
viajando a 300 mil kilómetros
por segundo, tarda cierto
tiempo en llegar a la Tierra
desde sus fuentes: ocho
minutos desde el Sol, unas
horas desde Plutón, unos años
desde las estrellas más
cercanas, 30 mil años desde
el centro de nuestra galaxia y
muchos miles de millones de
años desde las galaxias más
lejanas. La luz de Albinoni y su
galaxia, por ejemplo, llegó al
espejo del telescopio Keck II
10 mil millones de años
después de producirse la
explosión.
 Para 1998, habían estudiado
unas 40 supernovas que
explotaron entre 4 000 y 7 000
millones de años atrás. Estos
datos les bastaron para
convencerse de que algo
andaba mal con la
cosmología del Big Bang. Las
supernovas se veían 25% más
tenues de lo que
correspondía a su corrimiento
al rojo si la expansión del
Universo se va frenando.
Luego de descartar posibles
fuentes de error los
investigadores anunciaron
una conclusión: la expansión
del Universo, lejos de frenarse
como casi todo el mundo
suponía, se está acelerando.

8. La edad del Universo se
calculaba suponiendo que la
gravedad frenaba la expansión. Si en
vez de frenarse, se acelera, el cálculo
cambia y el Universo resulta más
antiguo.
Pero la implicación más
tremenda del Universo acelerado
tiene que ver con el asunto de la
gravedad. Ésta es una fuerza de
atracción y, en efecto, tiende a
frenar la expansión del Universo.
Entonces, ¿qué demonios la está
acelerando?
La ciencia tiene muchas
facetas. El efecto de aceleración del
Universo nos pone ante un problema
—el de buscar al responsable— pero
al mismo tiempo resuelve otro. Porque
el efecto de aceleración cósmica
requiere energía en cantidades…
ejemplo… cósmicas, de modo que
hay más energía en el Universo de la
que habíamos visto hasta hoy.
Aunque no sepamos qué es,
esta nueva energía oscura añadida a
los recuentos anteriores de materia y
energía, completa la cantidad
necesaria para que el Universo sea
de geometría plana, como exige el
modelo inflacionario. Pero, ¿qué es la
energía oscura?

9. 1) La constante cosmológica es una propiedad intrínseca del espacio, es decir, el
espacio simplemente es así.
2) La energía oscura provenga de un nuevo tipo de campo, parecido a los campos
eléctricos y magnéticos, al que algunos cosmólogos llaman quintaesencia

10. El Universo se va a acabar —o por lo menos se van a acabar las condiciones aptas para la
vida—
se consideraban, dos posibles capítulos finales para el Universo: ¿sería la fuerza de gravedad
total lo bastante intensa como para frenar la expansión e invertirla, o seguiría el Universo
creciendo para siempre? En el primer caso el Universo terminaba con un colosal apachurrón
exactamente simétrico al Big Bang; en el segundo, la expansión seguía eternamente,
diluyendo el cosmos y haciéndolo cada vez más aburrido.
Con el descubrimiento de la expansión acelerada y la energía oscura las cosas han
cambiado. Si bien aún no se puede decidir si la energía oscura es constante cosmológica o
quintaesencia, El Universo seguirá expandiéndose para siempre hasta que desde la Tierra no
veamos ya otras galaxias por haber aumentado tanto las distancias que su luz ya no nos
alcance.
Pese a todo, las cosas en la Tierra seguirán su curso normal. Pequeño detalle: al Sol se le
acabará el combustible en 5 000 millones de años, de modo que, más allá de ese tiempo, no
se puede decir que las cosas en la Tierra sigan su curso normal.
Dentro de unos 22 mil millones de años se producirá un final que se llama Big Rip (el “Gran
Desgarrón”). Mil millones de años antes del Big Rip, la energía fantasma superará a la
atracción gravitacional que une a unas galaxias con otras y se desmembrarán los cúmulos de
galaxias. Sesenta millones de años antes del fin, se desgarran las galaxias. Tres meses antes
del Big Rip, el efecto alcanza la escala de los sistemas planetarios: los planetas se desprenden
de sus estrellas. Faltando 30 minutos para el postrer momento, los planetas se desintegran. En
la última fracción de segundo del Universo los átomos se desgarran. Luego, nada.
Espantoso, ¿verdad? Por suerte, para entonces hace mucho que la Tierra habrá dejado de
existir. Qué alivio.

11.  ¿Porque has elegido ese tema?
Siempre he tenido un gran interés por la astronomía, y en
cuanto leí que aparecía este texto como opción no tuve que
pensar mucho para elegirlo.
 ¿De donde partiste para empezar a escribir?
Después de leer un par de veces el texto, la idea quedaba
cada vez más clara; y en sí el primer tema «dime cuanto brillas
y te diré a que distancia estas» me envolvió no solo por ser un
texto científico, ya que llegue a plantearlo en un plano
personal.
Referencia
Sergio de Régules es físico y divulgador de la ciencia. Su libro
más reciente es Las orejas de Saturno (Paidós, 2003), un libro
escrito para leerse plácidamente junto a una piscina. Su
columna de divulgación aparece los jueves en el periódico
Milenio.