1. Onda electromagnética
Para los aspectos más generales, véase radiación electromagnética.
Las ondas electromagnéticas son transversales; las direcciones de los campos eléctrico y
magnético son perpendiculares a la de propagación.
Una onda electromagnética es la forma de propagación de la radiación
electromagnética a través del espacio, y sus aspectos teóricos están relacionados con la
solución en forma de onda que admiten las ecuaciones de Maxwell. A diferencia de las
ondas mecánicas, las ondas electromagnéticas no necesitan de un medio material para
propagarse; es decir, pueden desplazarse por el vacío.
Las ondas luminosas son ondas electromagnéticas cuya frecuencia está dentro del
rango de la luz visible.
Historia del descubrimiento
James Clerk Maxwell fue el primero en hacer la observación teórica de que un campo
electromagnético variable admite una solución cuya ecuación de movimiento se
corresponde a la de una onda. Eso sugería que el campo electromagnético era
susceptible de propagarse en forma de ondas, tanto en un medio material como en el
vacío. Esas observaciones llevaron a Maxwell a proponer que la luz visible realmente
está formada por ondas electromagnéticas. La trascendencia de la teoría de Maxwell
estriba en que proporcionaba una descripción matemática del comportamiento general
de la luz. En particular este modelo describe con exactitud como se puede propagar la
energía en forma de radiación por el espacio en forma de vibración de campos eléctricos
y magnéticos. Sin embargo, las propuestas de Maxwell ocasionaron cierto debate,
especialmente dos cuestiones:
1. La posibilidad de la propagación de las ondas en el vacío suscitó ciertas dudas
en su momento. Ya que la idea de que una onda se propagara de forma
autosostenida en el vacío resultaba extraña, razón por la cual años antes había
nacido la teoría del éter.
2. Además las ecuaciones de Maxwell sugerían que la velocidad de propagación en
el vacío era constante, para todos los observadores. Eso llevó a interpretar la
velocidad de propagación constante de las ondas electromagnéticas como la
velocidad a la que se propagaban las ondas respecto a un supuesto éter inmóvil
que sería un medio material muy sutil que invadiría todo el universo. Sin
embargo, el famoso experimento de Michelson y Morley descartó la existencia
del éter y quedó inexplicado hasta que Albert Einstein, Poincaré, H. Lorentz y
otros, explicarían la constancia de la velocidad de la luz como una constante de
las leyes de la Física. (la teoría especial de la relatividad extiende la constante de

2. propagación de la luz a todo fenómeno físico, no sólo las ondas
electromagnéticas).
Sin embargo a pesar de todas esas cuestiones los primeros experimentos para detectar
físicamente las ondas electromagnéticas, diferentes de la luz, fueron llevados a cabo por
Heinrich Hertz en 1888, gracias a que fue el primero en construir un aparato que emitía
y detectaba ondas electromagnéticas VHF y UHF.