Edward Jenner realizó el primer experimento de vacunación contra la viruela en 1796. Extrajo virus de una granjera infectada con viruela de las vacas y lo inoculó en un joven llamado James Phipps. Después de varios días, Phipps desarrolló una pústula en el brazo que sanó por sí sola y demostró estar protegido contra la viruela. Las vacunas se originaron en la India o China y su nombre deriva de la palabra latina para vaca.