La explicación funcional ha tenido una larga historia en filosofía de la ciencia. Aunque hay antecedentes en el pensamiento clásico, el funcionalismo entró en el discurso filosófico en el siglo XIX y ha tenido una presencia creciente desde entonces. Se suele adoptar el patrón de explicación funcional a pesar de las críticas, y la función normalmente se refiere al papel de los elementos de un sistema para mantener su estado. Un momento clave fue en la segunda mitad del siglo XX cuando Nagel formalizó las tesis de

1. la explicacion funcional
explicación funcional tiene una larga historia en la filosofía de la ciencia. No
es fácil hacerle justicia a este tema en los límites que parecen adecuados para
una introducción general. Sin duda hay aspectos del funcionalismo, lo
mismo que de la teoría de sistemas o del organicismo, a los que se les puede
encontrar claros antecedentes en el pensamiento de la antigüedad clásica,
pero el funcionalismo como tal es un término que entra con fuerza en el
discurso filosófico en el último cuarto delsiglo XIX y que, desde entonces,
ha tenido una presencia creciente.
Lo primero que debemos tener en cuenta es que en el análisis funcional se
suele adoptar el patrón de explicación funcional aunque el desarrollo de
críticas formales muy precisas a ese tipo de explicación hayan llevado a
cambios muy profundos en la teorización estructural-funcional. Es
importante observar que muchos teóricos han señalado la enorme diversidad
de contenidos a los que se aplica el término «función» y que muy poco o
nada tienen que ver con la noción matemática de función. Por el contrario,
normalmente con función hacemos referencia más bien al papel que tienen
los elementos de un sistema para contribuir al sostenimiento de un estado
persistente de dicho sistema.
Un momento fundamental en el análisis de este patrón de explicación por las
consecuencias, y que se sitúa en torno a la segunda mitad del siglo pasado.
En ese período apareció el artículo de E. Nagel «Una formalización del
funcionalismo», recogido en su libro Lógica sin metafísica, y en el que se
intentaban sistematizar las once tesis de Merton de 1949 sobre el análisis
funcional. Nagel en esa formalización hace una referencia especial a las
ciencias sociales.