2. Una galaxia es un conjunto de estrellas, nubes de gas, planetas,
polvo cósmico, materia oscura y quizá energía oscura, unido
gravitatoriamente. La cantidad de estrellas que forman una
galaxia es incontable, desde las enanas, con 107, hasta las
gigantes, con 1012 estrellas (según datos de la NASA del último
trimestre de 2009).
3. Históricamente, las galaxias han sido
clasificadas de acuerdo a su forma
aparente (morfología visual, como se
la suele nombrar). Una forma común
es la de galaxia elíptica que, como lo
indica su nombre, tiene el perfil
luminoso de una elipse. Las galaxias
espirales tienen forma circular pero
con estructura de brazos curvos
envueltos en polvo.
4. Galaxia con forma de elipse. Pueden
ser nombradas desde E0 hasta E7,
donde el número significa cuán
ovalada es la elipse; así, E0 sería una
forma de esfera y E7 de plato o disco.
Las galaxias espirales son discos
rotantes de estrellas y materia
interestelar, con una protuberancia
central compuesta principalmente por
estrellas más viejas.
Las galaxias lenticulares
constituyen un grupo de transición
entre las galaxias elípticas y las
espirales, y se dividen en tres
subgrupos: SO1, SO2 y SO3.
Las galaxias activas son galaxias
que liberan grandes cantidades de
energía y/o materia al medio
interestelar mediante procesos que no
están relacionados con los procesos
estelares ordinarios
5. Se especula que la materia oscura
constituye el 90 % de la masa en la
mayoría de las galaxias. Sin embargo,
la naturaleza de este componente no
está demostrada, y de momento
aparece sólo como un recurso teórico
para sustentar la estabilidad
observada en las galaxias.