El documento resume brevemente la historia de la civilización egipcia. Egipto se desarrolló como una sociedad agrícola altamente organizada debido a la necesidad de controlar las inundaciones anuales del Nilo y distribuir el limo fértil. Esto llevó a la formación de una sociedad jerárquica gobernada por faraones que se consideraban dioses en la tierra. La civilización egipcia alcanzó su apogeo durante el Imperio Nuevo, cuando construyeron grandes obras arquitectónicas como

1. MERCEDES LÓPEZ SUÁREZ – GUSTAVO CADILE HISTORIA
DE LA CULTURA
EGIPTO
Breve análisis del proceso civilizatorio.
Egipto está constituido por dos factores indisolublemente unidos: el Nilo y los
vientos alisios. Todos los años en julio y a consecuencia de las lluvias veraniegas, el Nilo
en sus seis mil quinientos kilómetros de recorrido de sur a norte, se desborda e inunda el
fondo del valle. A su vez, los vientos alisios soplan con regularidad en sentido contrario,
de norte a sur. Son vientos secos, causantes hace milenios del Sáhara y del clima árido
de Egipto, capaces de convertir en yermos las tierras cultivadas.
Cuando comienza a bajar la inundación del río, luego de haber logrado sus
cotas más elevadas en setiembre, va quedando en el suelo el fértil limo, barro arcilloso y
rico en sales minerales que para noviembre y por acción de los alisios, se endurece y
forma una costra dura como piedra. Para poder cultivar ese terreno fertilizado hay que
trabajar continuamente y en forma muy dura. Esto explica que desde muy antiguo
existiera en este lugar del mundo lo que consideramos una sociedad organizada, unitaria
y con una definida división de clases. La clara necesidad de controlar el flujo del río y la
creación y vigilancia permanente de los canales de riego, condujo a la formación de
grupos de individuos trabajando para un fin común : una sociedad tribal que se
constituyó luego en un imperio.
La figura del faraón, hijo de los dioses, dios en la tierra y rey, fue la garantía
de orden, riqueza y crecimiento de esa primitiva comunidad agrícola devenida en una
teocracia de regadío.
Egipto fue pues, una sociedad agrícola con un dios como gobernante, una
poderosa casta sacerdotal, una nobleza formada por la familia real y por funcionarios
administrativos y la clase “media”, los artesanos y el pueblo. Al ser todos parte de esa
cultura agrícola, debe suponerse que los intereses y las luchas por el poder debieron
centrarse en el campo y sus cultivos y en el complejo sistema de riego. Y desde luego
que esto condujo desde muy temprano a la necesidad de llevar registros de cosechas,
almacenamiento, distribución e intercambios.
La escritura jeroglífica (del griego, hieros=sagrado y glifos=trazos), con sus
complicadas interpretaciones, era del uso exclusivo de sacerdotes y escribas, ambos
pertenecientes al círculo del poder. El dominio del secreto de esta escritura aumentó, si
cabe, aún más el poder del clero.
Cuando se penetra en el estudio de la historia de Egipto, se va perdiendo esa
sensación de inmutabilidad, de eternidad y de estatismo conque se identifica su
civilización. Es cierto, no obstante, que el sistema impuesto desde muy antiguo es el de
un Estado unitario con una administración centralizada y con una fuerte política
impositiva como garantía de buen funcionamiento. Durante siglos no hay una política
- 1 -

2. MERCEDES LÓPEZ SUÁREZ – GUSTAVO CADILE HISTORIA
DE LA CULTURA
expansionista o imperialista. Esto demuestra que las clases dominantes están
fuertemente ligadas a estructuras administrativas y sociales, por ellas creadas y que este
sistema era equilibrado y muy apto para el control de la producción agrícola, del
imprescindible riego y hasta de la producción artística.
Por otra parte, Egipto, por su posición geográfica lindante con el desierto y
con el mar Mediterráneo era, por el 3er milenio a.C., invulnerable. En estas condiciones,
elaboró una civilización sabia que durante treinta siglos mantuvo una continuidad única
en el mundo y de esto son prueba irrefutable la inmutabilidad de las pirámides de Gizeh.
Sobre los finales del período denominado Imperio Antiguo, desde el 3000 al
2500 a.C., se detecta una fractura entre el poder real, la casta sacerdotal y los
funcionarios administrativos pertenecientes a la nobleza. Esto trae aparejado un
crecimiento de las ansias de poder de los nomarcas, gobernadores provinciales, con
rebeliones más o menos frecuentes.
Durante el Imperio Antiguo la centralización del poder era tal que se
prescindía totalmente de las provincias. Eran casi autónomas. Pero, con el advenimiento
del Imperio Medio, desde el 2000 al 1600 a.C. aproximadamente, viene una serie de
dinastías que dominan a los nomarcas ambiciosos y preparan el camino al más brillante
período de la historia de Egipto, el Imperio Nuevo.
Durante el Imperio Medio es cuando se inician las campañas expansionistas
de los faraones y el primer objetivo importante es la Nubia.
Esta zona, extendida a lo largo del Nilo, más allá de la primera catarata, era
muy importante pues en ella había oro. Como el ejército se reclutaba entre los hombres
de todo el país, el faraón podía dejar a los nomarcas sin el apoyo de sus mejores
hombres y encarar su proyecto bélico expansionista confiado en que había debilitado
temporalmente a sus gobernadores.
Queda claro entonces que el significado político interno de estas expediciones
no era sólo expoliar a sus vecinos. Como parte de esta política de dominar al clero y a la
nobleza, los reyes del Imperio Medio trasladan la capital desde Menfis a Al-Fayum, la
zona más fértil de todo Egipto, disponen del oro y las reservas de la campaña a Nubia y
tienen un ejército prestigiado por esa misma campaña. Han forjado una nueva imagen
de faraón. Este es un rey dinámico, forjado en las batallas, valiente y audaz. Este nuevo
faraón da a su pueblo una imagen de garantía y seguridad.
Entonces el faraón comienza a hablar. Habla de sí mismo, de lo que es, de lo
que ha hecho, de lo que quiere para su nación. Siempre desde su función de gobierno. Y
su mensaje lo hace grabar en los muros de templos y tumbas.
Y comienza a forjar una nueva figura del faraón-dios.
A 670 Km al sur de El Cairo está Tebas (Luxor para los griegos), sobre la
margen oriental del Nilo. De remotos orígenes aunque sin datos históricos, la historia de
Tebas empieza, para nosotros, con el Imperio Medio y sus faraones, originarios de esta
ciudad. Tebas era la ciudad de Amón-Ra, divinidad tebana por excelencia. Desde la
dinastía XII en adelante, Tebas será el centro religioso y cultural del Egipto de los
grandes faraones.
- 2 -

3. MERCEDES LÓPEZ SUÁREZ – GUSTAVO CADILE HISTORIA
DE LA CULTURA
Tebas se había extendido a la orilla oeste del río, la Tebas del Poniente. Allí se
estableció la necrópolis de los reyes. Lo notable es que es tan extraordinaria la evolución
de esta ciudad funeraria que en determinado momento posee una administración propia,
independiente de la de Tebas, centro político.
Este cementerio real está formado en un valle amplio y abierto, que se inunda
con facilidad por las crecidas del río. Los límites de esta franja de verdor están formados
por las cuchillas de las sierras cercanas, de muros escarpados de color rojizo, que
contrastan con el desierto aledaño y con las aguas del Nilo.
Allí, en Deir-el-Bahari, un imponente espacio cobijado por paredes de roca de
casi doscientos metros de altura, construyó su templo-tumba la reina Hatshepsut, de la
XVIII dinastía. Detrás, el Valle de los Reyes.
Las primeras manifestaciones artísticas egipcias, época predinástica (3100
a.C.) y las de la época thinita (3197-2778) muestran unas similitudes notables con la
civilización sumeria, véanse si no las paletas de cosméticos predinásticas. Pero esta
relación quizá sea debida a un pasado común de ambos pueblos y no a una estrecha
convivencia ,dadas las dificultades de contacto en tiempos tan remotos.
El imperio menfita o Imperio Antiguo (2778-2423) es el período de las
grandes construcciones : pirámides de Gizah, sepulturas de tres faraones. Keops, Kefrén
y Micerinos. En este período el arte es exclusivamente funerario. Otras construcciones
civiles se hacían en materiales perecederos : ladrillos crudos de arcilla, madera, adobes.
Durante este período la estatuaria, los relieves y la pintura mural están
maduros y con las características definidas.
Después de un lapso anárquico se instituye el Imperio Medio. Este se instala
en la ciudad de Tebas, al sur, en el Alto Egipto. Este período llamado tebano abarca
desde el año 2065 hasta 1580 a.C. Predomina la arquitectura funeraria y los templos son
aún sencillos y despojados de ornamentación.
Después de la invasión de los hicsos, pueblo bárbaro semita, que dominan el
Bajo Egipto y al cual hace referencia la Biblia al narrar la historia de José, vendido por
sus hermanos, quien llega a ser ministro del faraón hicso, los egipcios logran estructurar
nuevamente su país expulsando a los invasores . Esta proeza la logran los faraones de la
dinastía XVIII, quienes fundan el Imperio Nuevo, el período más brillante del arte egipcio.
Durante este proceso que abarca desde la XVIII a la XXV dinastías, es decir
desde el 1580 al 1085 a.C., se construyen templos maravillosos (el de Luxor y el de
Karnac en Tebas) y se excavan tumbas en las laderas rocosas y acantilados del Valle de
los Reyes. Estas tumbas se llaman hipogeos (del griego hipo=bajo y geos=tierra) pues
están cavadas como subterráneos.
El relieve y la pintura mural están unidos en los muros de tumbas e hipogeos
pero paulatinamente, la pintura se desarrolla y gana su independencia del
relieve. El arte mobiliar y la joyería alcanzan un desarrollo magnífico.
El faraón Amenofis IV, el llamado “faraón hereje”, proclama el culto al disco
solar Atón, como único dios. Esto produce un cisma y la poderosa casta sacerdotal pierde
su inmenso poder momentáneamente. El faraón cambia su nombre por el de Akenatón y
- 3 -

4. MERCEDES LÓPEZ SUÁREZ – GUSTAVO CADILE HISTORIA
DE LA CULTURA
traslada la capital a la ciudad de Tell-el-Amarna . El arte experimenta un cambio
significativo si bien es por un corto período. Akenatón muere en el año 16 de su reinado
y le sucede su hijo y yerno Tutankamón, quien es rápidamente neutralizado por la casta
sacerdotal la que recupera su poder e influencia cerca del trono.
Al llegar al primer milenio a.C., Egipto pierde su independencia y termina su
esplendor. Las dinastías de la ciudad sagrada de Sais, en el delta del Nilo, al norte,
mantuvieron la civilización, alrededor del año 800 a.C. y hasta el año 525 a.C. con la
conquista de los persas y luego en el 300 a.C. por Alejandro Magno y la dinastía fundada
por el general de las fuerzas griegas, Ptolomeo.
Es con este general que penetran en Egipto las influencias griegas en el arte.
Pero Egipto logra mantener su ancestral cultura con muy pocas influencias. En el siglo I
a.C. se establece el dominio romano y a pesar de que éstos respetaron en lo posible las
normas culturales, estas se perdieron poco tiempo después.
ARQUITECTURA
El valle del Nilo fue la cuna de las primeras tentativas humanas en edificación.
Grandes reservas pétreas permitieron estas construcciones con un propósito de
eternidad. Las mastabas (pirámides truncas) y las pirámides, formas arquitectónicas
elementales, las que producen idea de estabilidad y durabilidad. Los egipcios heredan del
pasado primitivo el gusto por lo colosal y esto hace esforzarse y dedicarse a estas
construcciones monumentales. Poseedores de grandes conocimientos de matemáticas y
geometría, estos monumentos no sólo son un homenaje a los muertos sino una
demostración de poder.
El templo egipcio adquiere su forma definitiva durante el Imperio Nuevo. Se
repite la forma del palacio real. No debe olvidarse la profunda unión entre poder, religión
y muerte. Dos grandes pilonos forman los muros de ingreso custodiando dos obeliscos de
base cuadrada que representan los rayos del sol, perpendiculares a la tierra. La procesión
penetra a un patio porticado (rodeado de enormes columnas techadas). De allí se pasa a
la sala hipóstila (columnada y techada) donde se rinde homenaje al faraón. En esta sala
sólo entran los sacerdotes y la nobleza. Luego se penetra en el santuario constituido por
sacristías y cámaras secretas. Allí se deposita la Barca del Sol con las representaciones
de los dioses. A medida que se avanza en el interior del templo, el suelo va elevándose y
el techo baja. Asimismo, la intensidad de la luz del sol, los sonidos, la temperatura van
modificándose hasta cuando se llega al Santuario al que sólo penetra el faraón y
eventualmente el sumo sacerdote. Allí todo lo terrenal desaparece, no se perciben
sonidos, ni el paso de las horas del día, ni de las estaciones, la oscuridad es completa. Es
la eternidad. De tal modo, el templo debe su distribución también a lo religioso, ya que
desde los pilonos al santuario hemos realizado simbólicamente el recorrido de la vida a la
muerte. De la luz a la oscuridad eterna.
La arquitectura egipcia no evolucionó en grandes complicaciones. Se
desconocía la técnica de la bóveda y todo se construía en sistema adintelado (carga-
sostén) . El sostenimiento de estas enormes piedras se basa en la inercia de los
materiales constructivos. Las gigantescas dimensiones de cada tramo, obligaron a los
- 4 -

5. MERCEDES LÓPEZ SUÁREZ – GUSTAVO CADILE HISTORIA
DE LA CULTURA
egipcios a sostener sus techados multiplicando los sostenes, es decir, las columnas, para
acortar espacios y poder cubrir así grandes tramos de techo.
Este espacio interior enteramente cerrado y cubierto parcialmente, esconde
el misterio de su religión en recintos de grandes muros ciegos que resguardan la
inalterable belleza de sus interiores, intensamente decorados con frescos, esculturas y
relieves. La iluminación natural llega desde celosías de piedra abiertas en lo alto, como
un enrejado. Los sillares (bloques) de piedra se ensamblan en juntas secas, sin mezcla ni
argamasa. Por un revestimiento cuidadoso, esas juntas se tapan para dar la impresión de
bloque monolítico.
Las enormes columnas (papiriformes,campaniformes,lotiformes), recuerdan
los primitivos templos construidos y ornamentados con haces de juncos, papiros o lotos,
atados y coronados de flores.
ESCULTURA
Los egipcios fueron tal vez, lo más grandes escultores de la historia. No sólo
por lo monumental de sus obras sino también por la técnica maravillosa de gran
perfección, lograda con herramientas aún primitivas. Raras veces el escultor elige piedras
blandas o materiales moldeables. Prefiere el basalto o el pórfido de difícil trabajo pero
segura duración.
Las representaciones humanas están regidas por una rigurosa ley de
frontalidad que otorga a la representación un aspecto casi arquitectónico.
Durante el Antiguo Imperio el modelado de las figuras fue casi esquemático y
de gran síntesis y la observación realista (el Escriba Sentado del Louvre y la estatua del
faraón Micerinos del Museo de Boston).
En el Imperio Medio se produce una tendencia a un ideal impersonal, quitando
rasgos distintivos a las esculturas y propendiendo a un clasicismo idealista. (Retrato de la
Dama Tui).
Durante el breve lapso del faraón Akenatón en el Imperio Nuevo, se
producen cambios revolucionarios que parecieron liberar al arte egipcio de la dogmática
inmovilista que lo dominaba. Aquí se da un expresionismo realista casi manierista que,
lamentablemente no continuó.(Retratos del faraón Akenatón, de su esposa Nefertiti).
Tutankamón restauró la religión y el arte tradicionales y los sacerdotes devolvieron el
arte a sus convencionalismos milenarios.
Durante la época saíta la escultura recuperó algo de su antiguo brillo. Al llegar
los conquistadores griegos la escultura fue influenciada por éstos y se lograron algunas
obras maestras (la Cabeza Verde del Louvre por ejemplo).
PINTURA EGIPCIA
El relieve es el primer logro del arte parietal egipcio. Magníficos trazos de
exquisita factura ornamentan muros de templos y tumbas. Mediante un entorno
excavado se logra una escultura rehundida en el muro que no sobresale de éste. El cincel
- 5 -

6. MERCEDES LÓPEZ SUÁREZ – GUSTAVO CADILE HISTORIA
DE LA CULTURA
realiza los detalles secundarios de la representación. Las figuras humanas siempre
parecen representar procesiones, sean ellos o no sacerdotes. En cambio, en las
representaciones de animales, libres del “recetario formal religioso”, el artista da libre
curso a su creatividad y ejecutividad.
Prof. Mercedes López Suárez
Titular
Universidad del Aconcagua
Marzo de 2008
- 6 -

7. MERCEDES LÓPEZ SUÁREZ – GUSTAVO CADILE HISTORIA
DE LA CULTURA
Bibliografía
Barocas,C. Egipto. Madrid: Grupo 88, 1990.
Bazin,G. Historia del Arte. Barcelona: Omega, 1981.
Cole, Emily. La Gramática de la Arquitectura. Madrid: Lisma, 2004.
Hauser, A. Historia social. Madrid: Guadarrama, 1975. Tomo I.
Pijoan, José. Historia del Arte. Barcelona: Salvat, 1975. Tomo I.
Wiltung, Dietrith. Egipto de la Prehistoria a los Romanos. Colonia: Taschen, 1998
- 7 -