Atalanta fue abandonada por su padre al nacer por ser mujer. Fue criada por cazadores después de ser rescatada por una osa. Se convirtió en una hábil cazadora dedicada a la diosa Artemisa y decidió no casarse para mantener su virginidad. Solo se casaría con aquel que pudiera vencerla en una carrera, pero mataba a todos sus pretendientes hasta que Hipómenes la venció tirando manzanas de oro para distraerla. Cibeles los transformó a ambos en leones como castigo por profanar uno de sus

1. El padre de Atalanta quería únicamente hijos varones y por eso al
nacer ella la abandonó en el monte Partenio a su suerte. Atalanta
pudo sobrevivir gracias a que una osa la cuidó y la amamantó,
hasta que unos cazadores la encontraron y decidieron criarla.
Una vez que se convirtió en una bella y ágil mujer, Atalanta
decidió no casarse y mantenerse virgen para consagrarse a la
diosa de la cacería, Artemisa, a quien emulaba con sus acciones.
Por ello, Atalanta vivía en el bosque cazando y llegó a ser una de
las cazadoras más renombradas de la antigüedad.
Como mujer que era enfrentó muchos peligros, como cuando dos
centauros -Reco e Hileo- quisieron violarla, pero ella siempre
pudo defenderse gracias a sus inigualables habilidades, y mató a
los centauros con sus flechas.
Su fama se difundió sobre todo después de participar en la cacería
del jabalí de Calidón y luego de obtener el premio a la carrera en
los juegos fúnebres organizados en nombre de Pelias, donde
compitió con Peleo, padre de Aquiles, el de los pies ligeros, héroe
del ciclo troyano.
Además de estar consagrada a Artemisa, lo que implicaba que
debía mantenerse virgen, Atalanta había recibido un oráculo en el
que se le anunciaba que el día en que se casara, iba a ser
convertida en animal. Por ello, y para evitar cualquier
pretendiente, anunció que su esposo sería sólo aquel que lograra
vencerla en la carrera, con la condición de que si ella triunfaba,
debía matar a su oponente. Sin embargo, a pesar del peligro,
muchos lo intentaron e irremediablemente perecieron, pues ella
era invencible, aún cuando la joven siempre les daba alguna
ventaja al inicio de la carrera.
Así fueron muriendo todos sus pretendientes, pues no le ganaban
en carrera, hasta que apareció Hipómenes. No es que Hipómenes
fuera más rápido que Atalanta, pero quizás sí más inteligente.
Provisto de unas manzanas de oro del Jardín de las Hespérides
que le había dado Afrodita, cada vez que en la carrera Atalanta
parecía adelantar a Hipómenes, éste dejaba caer una manzana al
suelo. Atalanta, admirada por la belleza de las manzanas, se
paraba para recogerlas, lo que propició que Hipómenes pudiera
ganar la carrera y se casara con la joven.

2. La pareja muy enamorada vivió feliz durante un tiempo,
compartiendo sus cacerías y hazañas. En una de estas
persecuciones, los esposos entraron en uno de los santuarios de
Cibeles, y enamorados como estaban se detuvieron y gozaron de
su amor. Cibeles montó en cólera por el sacrilegio y transformó a
la pareja en dos leones. Aparentemente, los griegos creían que los
leones no se cruzaban entre sí, de manera que al convertirlos a
ambos en leones, Cibeles estaba no sólo quitándoles su condición
humana, sino condenándolos a una vida separada. Además de
transformarlos en leones, los condenó a tirar de su propio carro;
como aparecen representados en la famosa estatua a esta diosa en
Madrid.