El efecto Zener se basa en aplicar una tensión inversa a un diodo que causa fuertes campos eléctricos que rompen los enlaces atómicos y liberan electrones, permitiendo la conducción. Una vez que se alcanza la tensión inversa nominal del diodo Zener y se supera una corriente mínima, la tensión a través del diodo se mantiene constante e independiente de la corriente que circula.