Un diodo zener es un diodo diseñado para operar en su región de ruptura y mantener un voltaje constante, lo que lo hace fundamental para los reguladores de voltaje. Funciona normalmente como un diodo hasta que alcanza su voltaje de ruptura especificado, momento en el que entra en conducción inversa y mantiene un voltaje casi constante a pesar de los cambios en la corriente. Debe usarse con un resistor limitador de corriente para evitar dañarlo por exceso de potencia disipada.

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*Un diodo zener es un diodo de silicio que el fabricante ha
perfeccionado para operar en la región de ruptura, algunas
veces se les llama diodos de ruptura. El diodo zener es la
parte fundamental de los reguladores de voltaje, es decir
circuitos que mantienen el voltaje de carga casi constante a
pesar de los grandes cambios en los voltajes de línea y las
resistencias de carga.

3. *En la figura A se muestra la grafica del zener, en la región directa
empieza a conducir alrededor de 0.7 voltios, justo como un diodo
ordinario, en la región de fuga (entre cero y ruptura) tiene solo
una pequeña fuga o corriente inversa, en un diodo zener la
ruptura tiene un codo bien agudo seguido de un aumento de
corriente casi vertical. Debe notarse que el voltaje es casi
constante, aproximadamente igual a Vz sobre la mayor parte de
la región de ruptura.

4. *La disipación de potencia de un diodo zener es igual al
producto de su corriente por su voltaje, por lo que debe
mantenerse debajo de las especificaciones para máxima
potencia. Cuando un diodo zener opera en la región de
ruptura se produce un aumento de corriente que, a su
vez, produce un incremento ligero de voltaje. Esto
implica que un diodo zener tiene una pequeña
resistencia de carga, que se especifica en la hoja
técnica.

5. *El símbolo del diodo zener aparece en la figura B. al diodo
zener a menudo se le llama regulador de voltaje, porque
mantiene constante el voltaje de salida aunque su corriente
fluctúe en el, para operación normal se tiene que polarizar
inversamente, además para producir la ruptura el voltaje de
la fuente debe ser mayor que el voltaje de ruptura Vz del
zener. A menudo se utiliza un resistor para limitar la corriente
zener a un valor menor que su corriente nominal, de otra
manera el diodo zener se quemaría como cualquier
dispositivo que tenga mucha disipación de potencia.

6. *Los diodos zener normalmente tienen un voltaje de
ruptura mayor a 2v. Aumentando el nivel de
contaminación se puede tener un efecto zener cerca
de cero. La conducción directa ocurre todavía
alrededor de +0.7V pero ahora la conducción inversa
(ruptura) inicia aproximadamente a -0.1V.