Ofrezco algunas reflexiones sobre la vida de Isaac Newton, sus ideas filosóficas y religiosas, y la incomprensión de las mismas reflejadas en muchas de las obras sobre historia de la ciencia publicadas en el siglo XX.

1. El hombre Isaac
Newton
Alejandro Jenkins
24 horas de física y meteorología
Universidad de Costa Rica
16 de diciembre del 2019

2. Isaac Newton
(25 dic. 1642—20 mar. 1726/27 o.s.)
Retrato por Sir Gottfried Kneller, 1689

3. Reputación
“Lagrange solía referirse a Newton como el mayor genio que
había existido y luego añadía: y el más afortunado; solo se
descubre una vez el sistema del mundo.”
—J.-B. J. Delambre, Notice sur la vie et les ouvrages de M.
le comte J.-L. Lagrange (1867)
“Al educar a los nuevos físicos lo primero que les
enseñamos sigue siendo la mecánica newtoniana y nunca
olvidan cómo pensar en términos newtonianos.”
— S. Weinberg, “The Revolution that Didn’t Happen”, New
York Review of Books (8 oct. 1998)

4. “Newton no era un hombre afable.”
— S. W. Hawking, Brief History of
Time (1988)
“Aunque muchos documentos
relativos a la vida y obra de Newton
han sido extensamente discutidos
desde entonces, sigue siendo una
figura solitaria y enigmática, con
logros a su nombre que no tienen
igual en la historia de la ciencia”.
— M. C. Gutzwiller, “Moon-Earth-Sun:
The oldest three-body problem”, Rev.
Mod. Phys. 70, 589-639 (1998)
In this Manor House
Sir Isaac Newton, Knt.
was born, 25 December
A. D. 1642

5. Newton, the Man
“Newton no fue el primero de la edad de la
razón. Fue el último de los magos, el último
de los babilonios y sumerios, la última gran
mente que contemplaba el mundo visible y
mental con los mismos ojos que habían
comenzado a construir nuestra herencia
intelectual hace menos de diez mil años.
Isaac Newton, hijo póstumo nacido el día
de Navidad de 1642, fue el último niño
maravilla a quien los Reyes Magos podrían
haber rendido un homenaje sincero y
apropiado.”
—J. M. Keynes, “Newton, the Man”, en
The Royal Society: Newton Tercentenary
Celebrations (1947)
John Maynard Keynes
(1883 – 1946)

6. Biografías keynesianas
19791968 1997

7. Gravitación universal
“En 1666 Newton se retiró de Cambridge y fue a
vivir con su madre en Lincolnshire.
“Mientras reflexionaba en el jardín le vino a la mente
que el poder de la gravedad (que trajo a una
manzana del árbol al suelo) no estaba limitado a
la tierra, sino que se extendía mucho más lejos…
“¿Por qué no hasta la luna? se dijo a sí mismo,
de manera que debe tener una influencia sobre
ella, que quizás la mantenga en su órbita.
“Entonces se puso a calcular cuál sería el efecto de
esa suposición, pero estando lejos de los libros y
tomando la estimación común entre los geógrafos y
nuestros marinos —antes de que Norwood midiera
la tierra— de que 60 millas inglesas contienen un
grado de latitud en la superficie de la tierra, su
cálculo no concordó con la teoría.”
Woolsthorpe Manor, Lincolnshire
— J. Conduitt, manuscrito sobre la vida de Newton en Cambridge

8. Never at rest

14. Ex ungue leonem
Solución de Newton al problema de la curva braquistocrona, 30 ene. 1697

15. Puritanismo
• Creció en Lincolnshire, foco del puritanismo, durante Guerra Civil
(1642-51) y la República Inglesa (1649-60)
• Puritanos querían Iglesia Anglicana menos católica y más calvinista
• Rechazan sacramentos, rituales y jerarquías eclesiásticas; enfatizan
conciencia individual y transcendencia de lo divino
• En s. XVII llegaron a dominar universidades de Cambridge y, en
menor medida, Oxford
• Fundaron Harvard, Yale y Princeton; inmigración puritana
fundamental en desarrollo temprano de EE. UU.
• Weber, Troeltsch, Merton et al. ven conexión sociológica del
puritanismo con las revoluciones científica e industrial

16. Herejía, I
• Newton dedicó más tiempo a la religión que a la
ciencia
• Aceptaba “argumento del diseño” para existencia de
Dios; veía vocaciones científica y religiosa como
compatibles
• Como otros protestantes, Newton pensaba que
cristianismo se había corrompido en el s. IV, al
convertirse en religión oficial de Roma
• Pero creía, además, que esa corrupción incluía
doctrina de la Trinidad

17. Herejía, II
• Sostenía que esencia del
cristianismo no estaba en
dogmas metafísicos, sino en
mandamiento de amar a
Dios sobre todas las cosas y
al prójimo como a sí mismo
• No creía en inmortalidad del
alma (al menos hasta
resurrección para Juicio
Final) y rechazaba
posibilidad de comunicarse
con espíritus

18. Ascetismo
• Consideraba que error del monasticismo estaba en no
trabajar sistemáticamente
• Ilustración del “ascetismo intra-mundano” protestante de
teoría sociológica de Max Weber
• Dispuesto a perder cátedra universitaria antes que
ordenarse sacerdote anglicano,
• salvado por intervención de Barrow ante Rey Carlos II
• Rechazó extrema unción

19. “¿No es curioso que Lutero, Calvino y
Zuinglio, a quien ya nadie lee, hayan
fundado sectas que se esparcen por la
mayor parte de Europa? ¿O que
Mahoma, siendo tan ignorante, le diera
una religión a Asia y África? Y que Sir
Isaac Newton, el Sr. Locke, el Sr. Le
Clerc y otros, los mayores filósofos,
así como los más hábiles escritores
de su tiempo, no puedan levantar un
mejor rebaño? En esto consiste
nacer en el momento propicio.”
— Voltaire, Cartas inglesas (1733)

20. Alquimia, I
• Como Boyle, Locke, Leibniz, Spinoza y muchos otros
intelectuales de la época, Newton se interesó por
transmutación metálica
• Apoyada por 1500 años de literatura alquímica, muchos
testimonios supuestamente fidedignos, y convicción de
mineros que metales maduran y se transforman bajo la
tierra
• Misticismo de literatura alquímica refleja supuesta
necesidad de guardar secreto de piedra filosofal, que
podría enriquecer a inescrupulosos y arruinar sistemas
monetarios y financieros globales

23. Huntington Lib., Babson MS 416

24. Alquimia, II
• Según teoría alquímica tradicional,
metales serían compuestos de
mercurio (brillo, fluidez) y azufre
(opacidad, rigidez)
• Piedra filosofal: vidriosa, color rojo-
púrpura, incombustible, fácil de
pulverizar, soluble en cualquier líquido
• Boyle dice haber presenciado dos
“proyecciones” exitosas, en que
fragmento de la piedra filosofal
cataliza transmutación de otro
metal en oro

25. “Transmutación”
IsaacNewtonChymist, YouTube: https://www.youtube.com/watch?v=YXZmfGNpRm4

26. Amalgamación
NileRed, YouTube: https://www.youtube.com/watch?v=yAGYGGmUmUw

27. “Vegetación”
NileRed, YouTube: https://www.youtube.com/watch?v=IrdYueB9pY4

28. Mercurio filosófico
• Boyle publica método para preparar
mercurio con antimonio, de manera
que genere calor al amalgamarse con
oro: R.B., “Of the incalescence of
quicksilver with gold”, Phil. Trans.
Roy. Soc. 10, 510 (1675/76)
• Newton escribe al secretario del
Royal Society que otros “habían
considerado apropiado esconderlo y
que por tanto podría ser la entrada a
algo más noble, que no puede ser
comunicado sin daño inmenso al
mundo, si hay algo de verdad en los
autores” alquímicos Robert Boyle (1627 – 1691)
Retrato por John Kerseboom, 1689

29. Química
• Con Boyle (y contra
Descartes, Hobbes, Leibniz y
muchos otros) Newton
defendió teoría atómica de la
materia y posibilidad del vacío
• Estudio riguroso de afinidades
químicas, reportado en
apéndice a Óptica
• Motiva extenso trabajo por
químicos del s. XVIII
• Influencia directa sobre teoría
atómica de Dalton
Tabla de afinidades químicas por E. F. Geoffroy, 1718
Fe(s) + CuSO4(ac) ! FeSO4(ac) + Cu(s)<latexit sha1_base64="RpaO6YvmwWEWwgv8zenl+PzqOpM=">AAACPHicbVDLSgMxFM34rPU16tJNsAgVoczUgi6LBXFnpfYBbRkyaaYNzTxIMmIZ5sPc+BHuXLlxoYhb12Y6I2rrhcC559yT5B47YFRIw3jSFhaXlldWc2v59Y3NrW19Z7cl/JBj0sQ+83nHRoIw6pGmpJKRTsAJcm1G2va4lujtW8IF9b0bOQlI30VDjzoUI6koS2/0RrZ/F12QojiK4TFM21rYuIqtStoUEVZST/rwe3ZO/PEl11h6wSgZ04LzwMxAAWRVt/TH3sDHoUs8iRkSomsagexHiEuKGYnzvVCQAOExGpKugh5yiehH0+VjeKiYAXR8ro4n4ZT97YiQK8TEtdWki+RIzGoJ+Z/WDaVz1o+oF4SSeDh9yAkZVEEkScIB5QRLNlEAYU7VXyEeIY6wVHnnVQjm7MrzoFUumSel8nWlUD3P4siBfXAAisAEp6AKLkEdNAEG9+AZvII37UF70d61j3R0Qcs8e+BPaZ9fzaCtQg==</latexit>

30. Estudios ocultos, I
“Newton se distanció clara y categóricamente de los
‘filósofos herméticos’, aborrecía a los cabalistas y
consideraba que los cristianos primitivos se habían visto
influenciados por el misticismo judío, gnóstico y neo-
platónico, llevando a la corrupción pagana del
cristianismo. Al asociar indiscriminadamente a Newton con
los autores de los libros alquímicos que anotó y leyó,
corremos el riesgo de atribuirle posiciones (el misticismo de
John Dee, por ejemplo), que eran tan ajenas a él que
motivaron sus comentarios más sarcásticos y vitriólicos. Y
sin embargo la imagen de un Newton ‘hermético’ ha sido
popular, al menos desde Keynes.
— N. Guicciardini, Isaac Newton & Natural Philosophy (2018)

31. Estudios ocultos, II
• “Encantadores, magos, hechiceros, nigromantes y brujas,
significan engañadores y tramposos que, mediante ciertas
palabras y ceremonias, simulaban poderes sobrenaturales y
artes de clarividencia para darse importancia entre la gente.” —
Bodleian Lib., New College MSS. 361, II, fol. 133
• “Creer que los hombres o mujeres pueden adivinar, usar
amuletos, encantar, embrujar, o conversar con espíritus es una
superstición de la misma naturaleza que creer que los ídolos
de los gentiles no eran vanidades, sino que realmente tenían
espíritus en ellos.” — Bodmer MS, 5A, fol. 8v
• “Al temperamento de la parte exaltada y supersticiosa de la
humanidad, en materia de religión, le atrae el misterio y, por eso,
le gusta más lo que entiende menos.” — An Historical Account
of Two Notable Corruptions of Scripture (escrito en 1690,
publicado póstumamente en 1754)

32. Controversias
• Newton tuvo buena relación con
mayoría de contemporáneos,
incluyendo Huygens y Boyle
• Tres controversias —con Hooke,
Leibniz y Flamsteed— han pesado
mucho en historiadores recientes
• Relación con Leibniz amistosa hasta
1695, cuando Leibniz ya había
publicado todos sus artículos sobre el
cálculo y Newton la Principia
• Se deteriora tras 1696, principalmente
por intervenciones de Johann
Bernoulli reclamando todo el crédito
por el cálculo para Leibniz y sus
discípulos

33. Historia del cálculo
• Newton desarrolló el cálculo antes de 1670, pero circuló
solo en cartas
• Leibniz comenzó a aprender matemáticas en 1672, como
discípulo de Huygens
• Leibniz publica tres artículos sobre cálculo, en 1684, ’83 y
’93
• Dominio del cálculo reflejado en resultados de Principia
de 1687, pero Newton los presenta en forma geométrica
(sintética) en lugar de algebraica (analítica)

34. Geometría y álgebra
• “Nadie desde Newton ha sido capaz de usar
métodos geométricos hasta tal punto para
tales propósitos, y cuando leemos la Principia
nos sentimos como cuando visitamos un
antiguo arsenal en el que las armas son de
tamaño gigantesco, y mientras las
contemplamos nos maravillamos de qué clase
de hombre puede haber blandido como una
arma lo que nosotros difícilmente podemos
levantar como un fardo.” — W. Whewell, 1858
• Arnold: “Leibniz rápidamente desarrolló el
análisis formal en la forma en que ahora lo
conocemos, esto es, en una forma idónea
para la enseñanza del análisis por personas
que no lo entienden a personas que nunca lo
van a entender.”
Monumento a Newton en Grantham
Fotografía de Carlos Dorce

35. Leibniz, I
• “Como Descartes, Leibniz fue un gran matemático cuyo
trabajo filosófico es muy admirado, pero no hizo
contribuciones importantes a la ciencia natural.” —
S. Weinberg, To Explain the World (2015)
• Russell: Leibniz “carecía completamente de las virtudes
filosóficas superiores”
• Negó falsamente haber visto cartas de Newton sobre
cálculo durante visita a Londres en 1676
• Publicó Tentamen en 1689, aduciendo falsamente que lo
había escrito antes de leer Principia

36. Leibniz, II
• Leibnizianos cultivan también disputas filosóficas con
newtonianos:
• niegan que tiempo y espacio puedan definirse sin
referencia a la materia (Berkeley, Mach)
• niegan posibilidad del vacío y existencia de los átomos
• intentan formulación de mecánica basada en
conservación de vis viva (energía)
• rechazan gravedad newtoniana, alegando que constituye
“causa oculta”

37. Causa de la gravedad
• Leibniz defendió sistema de
Descartes, con planetas
arrastrados en sus órbitas por
vórtices del éter
• Huygens, Euler y muchos otros
sostuvieron que gravedad
requiere explicación “mecánica”
• Fatio propuso modelo, que
siguió atrayendo interés hasta el
s. XIX

38. Fatio-Le Sage

39. Hypothesis non fingo
• Newton a Leibniz (1693): “como los fenómenos de los cielos y el
mar resultan precisamente, hasta dónde estoy consciente, de
nada más que la gravedad actuando según las leyes que he
descrito, concluyo que todas las otras causas deben ser
rechazadas y que los cielos deben ser desprovistos de materia
hasta donde se pueda, para que los movimientos de los
planetas y cometas son se vean impedidos y resulten
irregulares. Pero si, mientras tanto, alguien explica la gravedad
junto con todas sus leyes por la acción de alguna materia sutil, y
muestra que los movimiento de los planetas y cometas no se
verían afectados por esta materia, yo estaré lejos de objetar.”
• Si la atracción gravitacional no tiene una “explicación mecánica”
apropiada, entonces tampoco la tienen la inercia, la solidez, “o
la extensión, duración o movilidad de los cuerpos” pero nadie
busca “explicarlos mecánicamente, ni los toma por milagros
o cosas sobrenaturales o calidades ocultas”

40. “La ciencia moderna está
exactamente en la misma tradición
que el descubrimiento de la Ley de
la Gravitación […]
No me siento mal de contarles
acerca de la Ley de la Gravitación
porque al describir su historia y sus
métodos, su carácter y su
descubrimiento, su calidad, estoy
siendo completamente moderno.”
— R. P. Feynman, The Character of
Physical Law (1965)

41. Necesidad y providencia
“Aquel que confía que puede
verdaderamente encontrar los principios
de la física, y las leyes de las cosas,
dependiendo solo de la fuerza de su mente
y la luz interna de la razón debiera
sostener que el mundo existe por
necesidad y que sigue esas leyes por la
misma necesidad, o bien que, aunque el
orden las cosas fue constituido por la
voluntad de Dios, una criatura tan pequeña
e insignificante como él tiene un claro
entendimiento de cómo las cosas tienen
que ser.”
— R. Cotes prefacio a la 2a ed. de la
Principia (1713)
Roger Cotes
(1682 – 1716)

42. Ciencia experimental
• “El teólogo puritano del s. XVII, como el científico
moderno, está perpetuamente explicando el mundo sin
poder dar una razón para que sea precisamente el tipo de
mundo que ha explicado.” — P. Miller, The New England
Mind (1939)
• Newton: “El método apropiado para investigar las
propiedades de las cosas es deducirlas de los
experimentos.” (1672)

43. Carácter, I
• Keynes: “uno de los más grandes y más eficientes de nuestros
funcionarios públicos”
• “Un buen juez y gerente”, dotado de “magnetismo personal que en
en muchos producía una extraordinaria consideración y respeto.”
— Sir John Craig, Newton at the Mint (1946)
• “No solo un hombre de ingenio superlativo, sino también de los
más altos principios.” — J. F. Scott, Correspondence of Isaac
Newton, vol. IV (1964)
• “Aunque podía negarse a prolongar una polémica con uno de sus
colegas, a cualquiera que pareciera meramente curioso o
necesitado de información le respondía en forma cortés, útil y
pronta.” — D. Gjertsen, The Newton Handbook (1986)

44. Carácter, II
• Conocido por generosidad a parientes y desconocidos
que le pedían dinero
• Brewster: “Consideraba que la crueldad contra los animales
era una violación de la moral cristiana”, “no toleraba el
deporte de la cacería” y señaló como objeción al carácter
de uno de sus sobrinos “que gustaba de matar pájaros”
• Biblioteca de Trinity College tiene Biblia extensamente
anotada por Newton, con inscripción en otra mano que
indica que fue “obsequiada por Sir Isaac Newton en su
última enfermedad a la mujer que lo cuidó”

45. — “A Letter of Mr. Isaac Newton… containing his New Theory about
Light and Colors”, Phil. Trans. Roy. Soc. 6, 3075 (1671)

46. “Sir Isaac Newton, un poco antes de morir, dijo ‘No
sé cómo me vea el mundo, pero yo me veo como un
niño jugando en playa, que se divierte al encontrar de
vez en cuando una piedra más lisa o una concha más
bonita de lo usual, mientras que el gran océano de la
verdad se extiende desconocido ante mí.’”
— Joseph Spence (1699—1768), Anecdotes,
Observations and Characters, of Books and Men,
reportado por el Chevalier Ramsay

47. Coda
“Aún me digo a mí mismo, cuando
estoy deprimido y me veo obligado a
escuchar a personas pomposas y
aburridas, ‘Bueno, yo he hecho algo
que usted no podría haber hecho
nunca, que es haber colaborado con
Littlewood y Ramanujan en algo así
como términos iguales.’”
-G. H. Hardy, A Mathematician’s
Apology (1940)
“Chandrasekhar confiesa que ha
cultivado un hábito similar cuando se
encuentra en situaciones fatigosas:
‘Me digo a mí mismo: He estado en la
compañía de Newton’.”
— Scientific American, mar. 1994