El saxofón se convirtió en parte de las bandas militares francesas en 1845 y desde entonces ha tenido un papel importante en bandas sinfónicas. También se utiliza en jazz desde 1850 y en música orquestal, aunque no es común encontrarlo en orquestas sinfónicas a pesar de que compositores como Ravel y Gershwin lo han usado. Su desarrollo se ha visto afectado por la falta de continuidad en orquestas y por falta de verdaderos especialistas en saxofón.