El comercio internacional avanza a través de cuatro etapas de integración económica: área de libre comercio, unión aduanera, mercado común y unión económica. Cada etapa progresivamente elimina barreras comerciales y arancelarias mientras unifica políticas entre los países participantes. La unión económica representa la forma más avanzada de integración, incorporando políticas fiscales, monetarias y en ocasiones sociales y políticas.