La teoría de los sistemas mundiales analiza los cambios económicos y las relaciones mundiales desde una perspectiva integrada. Surge en los años 1960 para estudiar cómo los países del tercer mundo se relacionan dentro de un sistema capitalista mundial dominado por centros económicos. Propone que los recursos se redistribuyen de la periferia (países pobres) hacia el centro (países ricos) a través de mecanismos que consolidan la pobreza en la periferia.