Los caballitos de mar son peces pequeños que viven cerca de plantas acuáticas. Existen alrededor de 32 especies en todo el mundo. Son depredadores que se camuflan para cazar presas pequeñas y evitar depredadores. Lo más notable es que los machos se embarazan ya que las hembras depositan los huevos en una bolsa en la cola del macho, donde son fertilizados y desarrollados hasta la eclosión.

1. HIPPOCAMPUS O CABALLITOS DE MAR
¿QUÉ SON LOS CABALLITOS DE MAR?
Los "caballitos de mar", por increíble que parezca, son peces óseos (Teleósteos),
estando clasificados en la misma familia que las agujas y peces pipa
(Syngnathidae). Aunque la clasificación de las distintas especies de "caballitos"
es muy problemática, todos están agrupados dentro de un mismo
género, Hippocampus.
¿CUÁNTAS ESPECIES EXISTEN?
En los últimos dos siglos se propusieron para su clasificación más de 120
especies de este curioso pez, pero dado que muchas de ellas eran en realidad la
misma especie se han sacado como tales, estableciéndose en la actualidad 32
especies en todo el planeta; aunque todavía se esperan algunos cambios cuando
ciertas especies complejas sean más cuidadosamente revisadas. Parte de esta
dificultad, para llevar a cabo su clasificación, radica en el hecho de que puedan
cambiar de color o incluso desarrollar filamentos en su piel para mimetizarse mejor
en su entorno. Tampoco se comprende muy bien como estos animales pueden
variar en su desarrollo, tamaño y forma o como esto está determinado por el
hábitat, localización geográfica, temperatura del medio y/o edad. La confusión es
tal que conduce a muchos científicos a asumir que han encontrado una nueva
especie, cuando realmente lo que están haciendo es renombrar una ya
previamente descripta.
¿QUÉ TAMAÑO TIENEN?
El tamaño de los caballitos adultos varia enormemente, desde el
pequeño Hippocampus minotaur, una especie descubierta en Australia que no
sobrepasa los 18 mm. de longitud, al enorme Hippocampus ingens, especie del
pacífico que sobrepasa los 30 cm., desde la punta de su cola a la parte superior
de su cabeza. Su peso varía también dentro de una misma especie, las hembras
cuando tienen los huevos maduros y los machos cuando están preñados.
El Hippocampus guttulatus, nuestro querido caballito, mide unos 15 cm. de
longitud.

2. ¿CUÁNTO VIVEN?
Su longevidad es muy variada, podemos deciros que la especie Hippocampus
zosterae vive aproximadamente un año, mientras que las especies Indopacíficas
de caballitos de tamaño medio más estudiadas viven sobre los cuatro años.
La longevidad del Hippocampus guttulatus nos es totalmente desconocida, por
lo que es necesario una mayor investigación para poder responder mas
cuidadosamente a la pregunta: ¿cuánto viven estos caballitos de mar?.
¿DÓNDE VIVEN?
El género Hippocampus se encuentra distribuido globalmente en ambos trópicos y
en las aguas marinas templadas, comprendidas entre los paralelos 45º N. y 45º S.,
siendo en las zonas Indopacífica y Atlántica-oeste donde residen la mayoría de las
especies. Viven entre las algas, manglares, corales y en los estuarios, hábitats
marinos que se encuentran entre los más amenazados. De hecho la degradación
y destrucción de sus hábitats está aumentando la presión sobre las poblaciones
de caballitos de mar. La vegetación marina es dragada o tapada al realizar
rellenos en el mar; los manglares están siendo cortados e inundados con agua
dulce; los corales son dinamitados o destruidos, e incluso corren un gran riesgo de
desaparición por el efecto invernadero; y los estuarios están entre las zonas más
contaminadas, además de estar siendo canalizados.
¿QUÉ COMEN?
Los caballitos de mar son depredadores voracísimos, que comen exclusivamente comida viva
móvil. Sus ojos, que tienen movilidad independiente entre si, les ayudan a reconocer su bocado
preferido, pequeñísimos crustáceos que forman parte del zooplacton, los cuales constituyen casi
exclusivamente su alimentación. Cuando la presa se pone a su alcance es aspirada a través de su
hocico óseo por medio de un rapidísimo golpe de su cabeza. Tragan enteras a sus presas al no
disponer de dientes, y se ven obligados a consumir grandes cantidades de comida para compensar
su rápida e ineficiente digestión al no poseer estómago.
¿QUIÉNES SON SUS DEPREDADORES?
Los caballitos de mar juveniles son muy vulnerables a los depredadores, la
mayoría de los peces piscívoros (comedores de peces); por el contrario los
adultos no tienen muchos depredadores naturales, probablemente por ser difíciles
de encontrar (usan muy bien el camuflaje), y además no deben ser muy
"sabrosos" a causa de sus placas óseas. Los caballitos de mar se han encontrado
en estómagos de grandes peces pelágicos tales como el atún, la castañeta roja, el

3. pez dorado, etc. Los cangrejos y aves de mar (incluso los pingüinos) también se
meriendan alguno de vez en cuando. Otro factor natural a tener en cuenta son las
tempestades, las cuales pueden trastornar seriamente sus poblaciones, arrojando
a algunos a tierra y a otros a la deriva, dando lugar, de éste modo, a la muerte de
muchos adultos y jóvenes y que otros sean dispersados.
Pero es el ser humano con su falsas creencias y su afán de posesión, como en
tantos otros casos, el que los lleva casi a su extinción: en China y regiones
limítrofes le otorgan poder afrodisíaco y creen que cura enfermedades como la
impotencia, y nosotros los compramos para tenerlos confinados en peceras. Tal es
así, que en la última conferencia mundial de la biodiversidad celebrada en Chile se
declararon a los caballitos de mar como especie a proteger.
¿CÓMO SE CAMUFLAN?
El camuflaje es parte fundamental de su supervivencia, dado que lo usan tanto para capturar a sus
presas como para evitar a sus depredadores. Son capaces de realizar drásticos cambios de color a
largo plazo para confundirse mejor en su entorno. La mayoría de los caballitos de mar tienen
colores neutros que van desde el beige, al castaño, el negro, pero posiblemente incluyan naranjas
fluorescentes y profundos púrpuras, dependiendo de la especie. También son capaces de
desarrollar largos filamentos de piel para confundirse entre las algas de su entorno. Destacar que
pueden realizar cambios de color a corto plazo, como forma de volverse más agradables durante
el cortejo sexual.
¿CÓMO NADAN?
Los caballitos de mar viven en hábitats muy complejos, lo que favorece la maniobrabilidad sobre la
velocidad. De hecho tienden a vagar lentamente sobre el fondo marino usando sus aletas dorsales
para la propulsión y sus aletas pectorales, parecidas a orejas, para la estabilidad y dirección. No
tienen aletas pélvicas ni caudal, y tienen una pequeñísima aleta anal. Sus lentos movimientos nos
dan una idea de la importancia del camuflaje para evitar a sus depredadores, y de lo frágiles que
pueden llegar ser en un ambiente tan hostil.
¿CUÁNTO SE DESPLAZAN?
La mayoría de las especies de caballitos de mar realizan muy pocos y pequeños cambios de casa, la
cual no parecen defender y que consiste en un soporte central (alga, cabo, etc.) alrededor del cual
enrollan su cola. Parecen fieles a su soporte, pues pueden ser encontrados repetidamente en el
mismo. Estos peces se encuentran en densidades bajas, con unas interacciones altamente
estructuradas tanto social como espacial. Sus habilidades de dispersión nos son desconocidas, así
como la función de las corrientes locales para facilitar sus movimientos.

4. ¿A QUÉ HORA DEL DÍA SON MÁS ACTIVOS?
La mayoría de estos peces son diurnos, lo que significa que su mayor actividad se
desarrolla durante el día, estando particularmente animados al amanecer, cuando
las parejas se unen en una espectacular "danza del vientre". Existe una
especie, Hippocampus comes, en Filipinas que ahora son nocturnos, lo que significa que son
más activos de noche; los pescadores especulan que esto es una respuesta a la dura presión de la
pesca ejercida sobre ellos.
¿CÓMO SE EMPAREJAN?
La mayoría de las especies de caballitos de mar forman parejas monógamas. La
hembra y el macho se ayudan repetidamente y exclusivamente uno al otro en, y
entre, las temporadas reproductivas. El vínculo de enlace se refuerza realizando
danzas de bienvenida poco después de amanecer cada día. La hembra nada
alrededor del macho y ambos cambian de color paseando y haciendo piruetas
juntos. Esta danza tarda sobre diez minutos, después de la cual la pareja se
separa para el resto del día. La bienvenida continua durante el embarazo del
macho hasta que pare; la siguiente bienvenida es muy elaborada, en un cortejo
total que dura casi nueve horas y rematando con la introducción de los óvulos en
la bolsa del macho. La pareja enlazada ignora a todos los demás caballitos de mar
durante el cortejo.
Aunque todavía no se conoce mucho sobre la formación de parejas y su duración, en caso de
pérdida o desaparición de la pareja tardan mucho tiempo en volver a tomar otra pareja, en
algunas especies no vuelven a tener otra.
¿CÓMO SE REPRODUCEN?
Es el único género de animales donde el que se queda "embarazado" es el
macho. La hembra usa su ovopositor para insertar los huevos maduros dentro de
la bolsa incubadora del macho, dentro de la cual son fertilizados. Sabemos que los
animales embarazados son machos porque producen esperma, mientras que las
hembras producen óvulos, cumpliendo así la definición básica biológica de ambos
sexos.
Una vez fertilizados, los óvulos se empotran en la pared de la bolsa siendo
envueltos por los tejidos que revisten el interior de ésta. La bolsa se sella
cerrándose y el macho desarrolla entonces los embriones. El oxígeno se difunde a
través de los capilares del tejido que reviste los óvulos. Las hormonas ayudan a
crear un fluido placental que baña una pequeña parte del huevo que sobresale de
los tejidos de la bolsa. El medio creado por el fluido en la bolsa se altera durante el
embarazo, pasando de ser parecido a los fluidos corporales a parecerse al agua
del mar circundante, presumiblemente para reducir el estres de las crías en el
momento del parto.

5. La madurez sexual del macho es visible por la existencia de la bolsa incubadora
en la cola, por debajo del abdomen. Las hembras parecen madurar al mismo
tiempo que los machos, siendo visible su ovopositor cuando está transfiriendo los
óvulos al macho.
En especies estudiadas, los machos vuelven a quedar preñados rápidamente
después de parir. El Hippocampus whitei experimenta sobre siete embarazos
consecutivos, de una duración de 21 días, cada año en Sydney (Australia). La amplitud y duración
de la temporada reproductiva varía con el emplazamiento, y puede estar influenciada por la luz, la
temperatura y las turbulencias del agua del mar de la zona.