El documento describe las características y el comportamiento de los caballitos de mar. Son peces pequeños con cuerpo comprimido, cabeza recta y cola prensil. Viven cerca de las costas entre algas donde se camuflan y se alimentan de pequeños organismos. Los machos incuban los huevos en una bolsa ventral hasta que eclosionan y luego liberan a los juveniles.

1. LOS CABALLITOS
Definición
Características
Comportamiento
Habitat
Comida
Reproducción
Camuflaje
Definición
Nombre científico Nombre común
Filum: Chordata Castellano: Caballito de mar
Subfilum: Vertebrata Catalán: Cavallet de mar
Superclase: Gnathostomata Inglés: Sea horse
Clase: Osteichthyes Francés: Cheval marin
Subclase: Actinopterygii Portugués: Cavalo Marinho
Infraclase: Teleostei Alemán: Langschn„uziges Seepferdchen
Superorden: Atherinomorpha
Orden: Gasterosteiformes
Suborden: Syngnathoidei
Familia: Syngnathidae
El caballito de mar es un pequeño pez marino muy especializado y de la familia de
los syngnátidos. Su nombre hace referencia al parecido de su rostro con el de los
caballos terrestres, pero en nada más se puede comparar con ellos.
Constituye el grupo de peces marinos desprovistos de aleta caudal, que se ha
visto modificada en forma de una cola prensil que les permite fijarse sobre algas y
plantas.
Suman en total unas 100 especies distribuidas por todo el mundo, pero no más de
3 son europeas. Son muy comunes en el Mediterráneo, representados en dicho
mar por dos especies próximamente emparentadas: Hippocampus
hippocampus e Hippocampus guttulatus, esta última de mayor tamaño que la
primera. En el Atlántico, el caballito de mar más común es el Hippocampus
hudsonius.

2. Características
Presenta la característica, única entre los peces, de tener la cabeza en ángulo
recto con el cuerpo y representa, en muchos aspectos, a la fase final de varias
tendencias presentes en todos los syngnátidos.
Tienen el cuerpo comprimido lateralmente y tienen un esqueleto cutáneo formado
por anillos anulares óseos, llamado también armadura de placas u escudos óseos,
que dan rigidez al tronco.
La cola, en cambio, es prensil y se puede enroscar en torno a los tallos marinos
para proporcionar anclaje.
Carecen de aletas caudal y ventral. Las pectorales y la dorsal son muy tenues y
tienen forma de abanico. La dorsal impulsa los desplazamientos horizontales, está
situada a su espalda y la agita unas 3 veces y media por segundo. Las pectorales
impulsan los movimientos verticales.
Es un nadador muy lento, que se desplaza gracias a las vibraciones ondulantes de
la aleta dorsal, mientras el pez progresa en posición erecta característica.
También suele enrollar la cola hacia el vientre. Algunos expertos calculan que un
caballito tardaría 2 días y medio en recorrer 1 Km.
El desplazamiento vertical lo consigue ajustando el volumen de aire de unos
diminutos sacos que reciben el nombre de "vejigas natatorias".
Sus ojos se mueven independientemente uno del otro y moviendo su cabeza
puede vigilar perfectamente entre las hierbas en las que viven.

3. Comportamiento
La conducta de los caballitos de mar vivientes es tan interesante como las
antiguas leyendas sobre estos animales. Es capaz de ostentar notables cambios
de color para acomodarlo al del medio que le rodea.
Puede utilizar la cabeza para trepar por entre las algas en las que vive
descolgándose de unas a otras.
Con frecuencia varios adultos van juntos, trenzando sus colas prensiles con
apariencia de que ejecutan una danza, la cual puede ser fatal cuando la ejecutan
ejemplares jóvenes, que a veces no saben desprenderse y acaban muriendo de
inanición.
Habitat
Los caballitos de mar viven en aguas tranquilas y cálidas, en los mares templados
y tropicales de todo el mundo, aunque tienen una distribución discontínua, puesto
que están ausentes en largos trechos de la costa del Africa Occidental y del área
Indopacífica, donde pueden aparecer en una región y faltar por completo en otra.
Viven cerca de las costas, entre las praderas de fanerógamas marinas y algas.
Comida
Se alimentan de pequeños organismos pelágicos que cazan al acecho,
camuflados entre las algas, y que succionan con sus largos hocicos.
También comen algunas crías de peces, como los guppies, platys (alevines) y
mysis (larvas de Corethra)

4. Reproducción
Se reproducen desde la primavera hasta los meses de verano.
En esta época, el macho y la hembra se entrelazan con la cola.
Después de una danza nupcial, en esta posición, la hembra
traspasa de su cloaca, con ayuda de una papila genital de unos
3mm. de largo, sus huevos a la bolsa ventral (incubatriz) de los
machos, que está recubierta de suave tejido y dispuesta en
compartimentos, para mantener cada huevo separado, como en
células esponjosas. Puede encontrarse cierto paralelismo entre
el tejido que rodea estos huevos y la placenta de los mamíferos.
Un macho puede ser visitado por cierto número de hembras que
le dejan huevos, pero si un huevo no alcanza a llegar a uno de
estos departamentos no se desarrolla. No obstante, los que caen
bien, se desarrollan en esta bolsa hasta los 50 o 60 días y
eclosionan dentro ella.
El recién nacido queda allí hasta que ha consumido toda la
yema.
El nacimiendo o eyección de los jóvenes parece ser agotador
para el padre. Agarrándose firmemente con la cola sobre un
soporte, frota su bolsa contra una concha o roca hasta que salen
los jóvenes, con fracciones de sus tejidos internos. No parece
cierto que sean los hijos los que producen la rotura de estos
tejidos.
Un macho de buen tamaño puede dar a luz a más de 400
jóvenes, que son la perfecta réplica del adulto. Los primeros días
entraran y saldrán de la bolsa según haya peligro o no en el
exterior.
En otras especies de caballos marinos tiene lugar un
apareamiento similar, aunque ambas partes no se sujetan por
medio de la cola. Gracias a esta diferencia se evitan cruces
entre ambas especies.

5. Caballito de mar recién nacido
Camuflaje
El camuflaje puede alcanzar un extraño grado de perfección en algunos miembros,
como elPhyllopteryx foliatus australiano, que está dotado de apéndices carnosos
en forma de hoja que decoran el cuerpo simulando algas. Llega a medir hasta 30
cm., tamaño verdaderamente grande para un pez de este grupo.
Dragón de mar australiano
© Roger Steene
Caballito de mar camuflado
© Gail J. Worth