La CPU ha evolucionado de requerir múltiples chips en los años 70 a integrarse en un solo chip. El Intel 4004 de 1971 fue el primer microprocesador de un solo chip de 4 bits disponible comercialmente. Otros procesadores importantes incluyen el Motorola 6800 de 1975, el Zilog Z80 de 1976, el VAX 78032 de 32 bits de 1985, y el AMD AMx86 y PowerPC 601 de los años 90. La CPU controla y coordina todas las operaciones de un sistema mediante la ejecución secuencial de instrucciones almacenadas en la memoria.