James M. Cain nació en una familia católica de origen irlandés en los Estados Unidos. Sirvió en el ejército durante la Primera Guerra Mundial escribiendo para una revista militar. Tras la guerra trabajó como periodista hasta que comenzó a escribir ficción. En 1932 empezó a trabajar como guionista en Paramount Pictures pero tuvo problemas con la burocracia de los estudios cinematográficos al igual que otros escritores de la época.