Charles Darwin revolucionó la concepción del mundo al desarrollar la teoría de la evolución por selección natural. Su viaje de 5 años a bordo del Beagle le permitió observar la diversidad de organismos y las adaptaciones que los hacían aptos para sobrevivir, llevándolo a proponer que las especies cambian gradualmente a través del tiempo como resultado de la supervivencia de los mejor adaptados. Aunque su teoría chocó inicialmente con las creencias religiosas, eventualmente fue ampliamente aceptada tras el desarrollo de la genética

1. En la misma Inglaterra colonialista que abolió la esclavitud , en una nación impregnada de cultura bíblica donde se cuestionaba el relato literal de la Creación, un caballero rural sin puesto universitario alguno revolucionó nuestra concepción del mundo. Aunque la idea de la evolución estaba ya en el ambiente desde hacía tiempo, Charles Darwin le dio la forma de una teoría elaborada asentada sobre una idea revolucionaria: la selección natural.

2. Charles Darwin 1809 - 1882 200 Aniversario

3. Biografía Charles Darwin (Shreswsbury 1809-Down 1882). Creador, en colaboración con Alfred Russel Wallace , de la teoría de la selección natural. Era nieto de Erasmus Darwin, notable escritor científico, e hijo del Dr. Robert Waring Darwin. Perdió a su madre, hija del famoso ceramista Josiah Wedgewood, cuando sólo contaba 8 años. Lo mismo que Albert Einstein y otos genios, Darwin marcaba su propio ritmo, no dio muestras de precocidad académica y era un estudiante mediocre. A los veintitrés años, Darwin ya había abandonado la carrera de medicina y era un candidato reacio al clero, profesión que se juzgaba adecuada para el hijo menor de un caballero inglés. Darwin era un apasionado cazador y jinete, coleccionista de coleópteros, moluscos y conchas, botánico y geólogo aficionado. Estudió en Edimburgo y, en los años 1827 a 1831, en el Christ College de Cambridge, allí extrajo provecho de las clases del botánico John Henslow. Fue el quién proporcionó a Darwin la oportunidad de viajar en el Beagle por todo el mundo. Cuando Fitz Roy, el capitán del buque de exploraciones Beagle poco mayor que Darwin ofreció un pasaje para un joven voluntario sin remuneración, Darwin aprovechó esta oportunidad para ampliar sus conocimientos sobre historia natural.

4. En 1831 el joven Charles Darwin zarpó desde Inglaterra en un viaje que luego demostraría ser el más significativo en la historia de la biología. El viaje que duró cinco años forjó el curso del trabajo futuro de Darwin. Tardó casi veinte años en acabar el origen de las especies por selección natural, puesto a la venta en 1859 lo que constituyó una verdadera revolución científica. Contradecir las sagradas escrituras le valió numerosas y encendidas críticas por parte del clero y de la mayoría de biólogos de la época, que defendían que las especies eran grupos fijos y eternos ordenados por Dios.

5. El viaje

6. El objetivo del viaje era un estudio topográfico. Duró casi cinco años y llevó a Darwin a lo largo de las costas de América del Sur para regresar en el último año visitando las islas Galápagos, Tahití, Nueva Zelanda, Australia, Mauricio y Sudáfrica.

7. Darwin se impresionó mucho durante su viaje a lo largo de una y otra costa de Sudamérica por el cambio constante de variedades de organismos que vio. Las aves de la costa oeste, por ejemplo, eran muy diferentes de las de la costa este. A Darwin le intrigaban mucho las singularidades de la distribución geográfica: ¿Por qué los que vivían al este de los Andes eran tan diferentes de los que vivían al otro lado? ¿Por qué los animales sudamericanos diferían tanto de los norteamericanos? ¿Por qué los animales del extremo norte eran tan similares en todos los continentes? ¿Por qué no había mamíferos en las Galápagos, salvo una pequeña especie de ratita? ¿Por qué en aquel archipiélago todas las especies resultaban tan peregrinas, incluidas las plantas?

8. El 17 de Septiembre de 1835, el pequeño bergantín Beagle recaló en una ensenada protegida de un grupo de islas pequeñas y deshabitadas, las Galápagos situadas aproximadamente a 950 Km de la costa de Ecuador.

9. Islas Galápagos vistas desde Google

10. Atraía la atención el espectáculo de montañas cubiertas de vegetación y los litorales áridos hacia los que se dirigían.

12. Darwin sabía que estas islas de origen volcánico eran más jóvenes que el continente. Pero sus plantas y animales eran diferentes. En la isla de San Cristóbal se fija en tortugas y pinzones. Las patas y el cuello, muy largos, de esta tortuga de las Galápagos le han permitido, a través de una serie de mutaciones, sobrevivir y desarrollarse a pesar de las características del ambiente.

13. Los pinzones , trece especies en total diferían entre si por los tamaños y formas de sus cuerpos y picos, y por el tipo de alimento que ingerían. Poseen variedad de picos, adaptados a distintas dietas. Cada especie procede de una isla diferente, la explicación de Darwin es que descienden de una pareja original de pinzones del continente y que la selección natural causó las diferencias. .

14. Influencias La persona que más influyó en Darwin según se cree fue el geólogo Charles Lyell. De acuerdo con Lyell el efecto lento, constante y acumulativo de las fuerzas naturales había producido un cambio continuo en el curso de la historia de la tierra ocurriendo durante un periodo de tiempo muy prolongado, por otra parte los escritos del economista Thomas Malthus le hicieron comprender que la disponibilidad de alimentos y otros factores limitan el crecimiento de la población y que este argumento era válido para todas las especies.

15. La teoría Poco después de su regreso, influenciado por los escritos de Thomas Malthus, calculó que una sola pareja de elefantes produciría una población de diecinueve millones en 750 años. Sin embargo el número de elefantes generalmente permanece constante, siendo este un número promedio pequeño de supervivientes. El proceso por el cual sobreviven, fue llamado por Darwin selección natural. La selección natural según Darwin era un proceso similar al practicado por los criadores de ganado que escogen los individuos con mejores características para reproducirlos. Según Darwin las variaciones que aparecen al azar en cada población se heredan. No son producidas por el ambiente, ni por una fuerza creadora ni por el esfuerzo inconsciente del organismo. No tienen una finalidad, pero a menudo producen la adaptación del organismo asegurando su supervivencia y reproducción. Una variación, que proporciona al organismo una ventaja en su lucha por la supervivencia, al competir por un recurso con otros individuos de su especie, lo hace mas apto para dejar una descendencia que sobreviva. Por tanto, dada la variabilidad que existe entre los individuos que forman una población, cualquier característica que aumente la supervivencia y la capacidad reproductora de algunos de ellos aumentará su frecuencia en las siguientes generaciones, ya que los organismos portadores de tal variante dejarán mayor cantidad de descendientes.

16. Los argumentos de Darwin revolucionaron la ciencia de la biología. Suele afirmarse que la teoría de la evolución es la teoría unificadora más importante en biología. Es el hilo que relaciona todos los fenómenos del mundo vivo tales como: la diversidad de los organismos, sus semejanzas y diferencias, comportamiento, adaptaciones etcétera.

17. Alfred Rusell Wallace. En 1856 Darwin, aconsejado por sus amigos, comenzó a preparar un manuscrito para su publicación, la cual demoraba bastante, seguramente le preocupaba disgustar a su mujer, que era muy religiosa y también las considerables consecuencias que tales escritos le acarrearían en la sociedad conservadora a la que pertenecía Sin embargo en 1858 recibió una carta de otro naturalista Alfred Rusell Wallace, que presentaba una teoría de la evolución igual a la suya. Explicaba que la variabilidad de los seres vivos suministraba el material a partir del cual, por la supresión de los menos adaptados al medio, solo los más aptos continuarían la carrera.

18. Cuando Darwin recibió la carta de Wallace buscó el consejo de sus amigos y estos presentaron la teoría de Darwin y Wallace en una reunión científica. Su presentación recibió poca atención , pero para Darwin las puertas estaban abiertas. Esto hizo que terminara finalmente su tratado y el origen de las especies de Darwin se publicó en 1859.

19. Genética de la selección natural La afirmación de Darwin de que las especies evolucionaban fue bien recibida no así la idea de que la selección natural era el motor de dicha evolución. En la actualidad se encuentra plenamente aceptada y debido al desarrollo de nuevas técnicas experimentales y al mayor conocimiento de los procesos genéticos y moleculares hay un creciente interés por los mecanismos que la sustentan. La mejor forma de apreciar la evolución que se produce mediante selección natural, consiste en estudiar organismos como las bacterias cuyo ciclo biológico sea tan corto que permita observar muchas generaciones.

20. La variación al descubierto. Darwin dejó sin explicar de qué manera los nuevos rasgos se difundían entre las generaciones siguientes, creía en la herencia mezclada pero esto suponía un problema ya que si la descendencia tenía caracteres intermedios estos se diluirían en generaciones. Fue Mendel en 1900 quién cruzando razas de guisantes de tipos opuestos observó que los híbridos se parecían a un progenitor y que en sucesivas generaciones ambas formas de un rasgo podían aparecer de nuevo. Los experimentos de Mendel cambiaron la percepción de las variantes heredables, pasando a estar presentes aunque no visibles y se transmitían de padres a hijos. La variación, en las plantas de los guisantes y en cualquier forma de vida procede del ADN.

22. Mutaciones y evolución: Neodarwinismo o teoría sintética. Por tanto las premisas de la teoría de Darwin y Wallace apoyadas por la genética molecular pueden resumirse así: Mutación Cambios espontáneos en el ADN Variabilidad Variación de alelos heredables que originan múltiples caracteres morfológicos y fisiológicos. Selección Competencia y supervivencia de los más aptos. Reproducción diferencial Concentración de los genes más aptos en la población Adaptación Evolución Nuevas especies.

23. Sólo una minúscula fracción de los cambios tiene probabilidades de mejorar la información hereditaria y el carácter que de ella deriva. Con todo, los guisantes más dulces, los músculos mayores y la mayor disposición para correr o para digerir nuevos alimentos han surgido de nuevas disposiciones en la secuencia del ADN. Así las variaciones casuales de una molécula pueden generar nuevos rasgos y al aumentar la variabilidad de los seres vivos, suministrar la materia prima gracias a la que según palabras de Darwin del final del librillo verde, “un sinfín de formas maravillosas y bellísimas nació.

24. Alternativas al neodarwinismo Teoría neutralista . Las mutaciones que ocurren en el ADN son neutras, ni favorecen ni perjudican y su permanencia es debida al azar. Teoría del equilibrio intermitente o puntualismo . La evolución no es gradual sino que sufre cambios bruscos , se apoya en la genética molecular proponiendo mutaciones en genes reguladores de otros que provocarían grandes cambios estructurales. Gradualismo. Propone un modelo evolutivo gradual, explicando que si el registro fósil está incompleto se debe a que algunos organismos se descomponen al morir. Teoría del gen egoísta. No contempla la población como unidad evolutiva, ni al individuo como hacía Darwin, sino a los genes que establecerían competencia utilizando a los organismos como receptáculos temporales para mantener su supervivencia.

25. Límites del neodarwinismo. Las principales críticas vienen de la explicación de procesos evolutivos como la macroevolución y la especiación. Macroevolución. El neodarwinismo explica bién la microevolucion, la aparición de cambios graduales por debajo del nivel de especie, pero no los que conciernen a cambios de mayor amplitud que originan grupos taxonómicos superiores. Especiación . Como mecanismo de especiación, los neodarwinistas proponen la especiación geográfica, estudiada por Darwin en las diversas especies de pinzones de las islas Galápagos. Otra crítica atañe a la lentitud con que se producen los procesos evolutivos