El saxofón ocupó un lugar importante en el jazz de Nueva Orleans pero no se consolidó como instrumento principal hasta el hot jazz de los años 20. En los años 30 con el swing, el papel del saxofón como solista en las big bands se incrementó, destacando escuelas como las de Johnny Hodges, Benny Carter y Willie Smith. Charlie Parker revolucionó la técnica, el estilo y el sonido del saxofón alto en los 40 con su aportación conocida como bebop.