Thomas Edison nació en 1847 en Estados Unidos y se convirtió en uno de los inventores más prolíficos de la historia. Algunos de sus inventos más importantes incluyen la bombilla eléctrica, el fonógrafo y el cinetoscopio. A lo largo de su vida obtuvo más de 1,000 patentes y fundó los Laboratorios Edison, donde desarrolló muchas de sus innovaciones. Murió en 1931 a la edad de 84 años, dejando un legado como uno de los pioneros de la era moderna.
2. BIOGRAFÍA DE THOMAS
• Hijo de Samuel Ogden Edison, Jr. (1804-1896) y Nancy Matthews Elliott (1810-1871), sus familiares emigraron de Ámsterdam en la década de
1831 y se establecieron en el río Passaic, en Nueva Jersey. John Edison, el abuelo del inventor, se alistó en el bando de los británicos durante
la Guerra de Independencia y, a final de la misma, tuvo que refugiarse en Nueva Escocia. Después de un tiempo se trasladó a Canadá
para residir en Bangham, en la zona del lago Erie. Cuando estalló la rebelión canadiense en el año de 1837, Samuel Edison (padre del
inventor) se unió a los insurgentes. Una vez más la familia se vio obligada a huir a los Estados Unidos.
• En 1840 Samuel Edison estableció una pequeña maderería en Milan, Ohio. Antes de que la familia se estableciera en Milan, su esposa
Nancy, una canadiense de ascendencia escocesa, había tenido cuatro hijos. Posteriormente tuvo tres más, pero murieron tres de los
primeros en la década de 1840 y los sobrevivientes tenían catorce, dieciséis y dieciocho años cuando el 11 de febrero de 1847, la esposa
de Samuel Edison dio a luz a su séptimo hijo. Le llamaron "Thomas" por un antepasado de la familia, y "Alva" en honor del capitán Alva
Bradle.
• En 1855 a los ocho años y medio Edison entra a la escuela. Después de tres meses de estar asistiendo, regresó a su casa llorando,
informando que el maestro lo había calificado de alumno "estéril e improductivo". Es imposible establecer si Nancy Edison tomó muy en
serio la opinión del maestro o si pensó que ella era mejor que el profesor de su hijo. El caso es que Edison recordó durante el resto de su vida
el resultado del dichoso incidente.
• En 1859 empezó a vender diarios en el tren matutino que iba de Port Huron a Detroit, así como verduras, mantequilla y moras. En Detroit el
tren hacía una parada de seis horas, las cuales aprovechaba pasándolas en el salón de lectura de la Asociación de Jóvenes (después
Biblioteca Gratuita de Detroit). Ahí, comenzaba por leer el primer libro que se encontraba en el anaquel inferior y seguía por orden con los
demás hasta terminar con toda la hilera.
• Edison no sólo no quedaba satisfecho con leer, sino que comenzó a probar diferentes experimentos basándose en lo que leía en los libros
de Ciencia. Utilizaba un vagón vacío como laboratorio, y luego para poner ahí una prensita de mano que se agenció cuando un amigo
del Detroit Free Press le regaló algunos tipos. El resultado fue inmediato: el Grand Trunk Herald, semanario del que Edison tiraba
cuatrocientos ejemplares.
3. INICIO DE SU CARRERA
• Tras salvar a un niño en las vías del tren en Port Huron, el agradecido padre de la criatura J. U.
Mackenzie (telegrafista de la estación) le enseñó telegrafía. Cabe mencionar que en este
incidente, el mismo Edison quedó sordo debido a que él mismo casi cae del tren salvando a este
niño y un sujeto lo tomó de sus orejas. A los dieciséis años obtuvo su primer puesto como
telegrafista en Port Huron cuando J. U. Mackenzie le deja el puesto al unirse éste al Cuerpo Militar
de Telegrafistas.
• A finales de 1863, Edison con el apoyo de J. U. Mackenzie, solicitó empleo como telegrafista de
ferrocarril del Grand Trunk, en el Empalme de Stratford a ciento sesenta kilómetros de la frontera
con Canadá. No duró mucho en este empleo porque no transmitió las señales para detener un
tren de carga que, como consecuencia, estuvo a punto de tener una colisión de frente. Huyó a
Sarnia, en la frontera canadiense y tomó la barcaza hacia Port Huron. A principios de 1864, Edison
encontró empleo en el ferrocarril sureño de Lake Shore & Michigan, en Adrian, cien kilómetros al
sur de Detroit, en donde fue despedido por desobedecer órdenes. Se le mandó despachar un
mensaje importante, y lo hizo sin hacer caso de las protestas del hombre que se encontraba
transmitiendo al otro lado de la línea, el cual era el superintendente, detalle que Edison
desconocía. Enfebrero de 1865, Edison se trasladó a Cincinnati, donde una vez más, obtuvo
empleo en la Western Union, donde por su habilidad lo promocionaron de operador de segunda
a operador de primera clase.
4. PRIMERA PATENTE
• Edison ideó un instrumento sencillo para el recuento mecánico de votos
en 1868. Se podía colocar en la mesa de cada representante; tenía dos
botones, uno para el voto en pro y otro para el voto en contra. Para
tramitar la patente, Edison contrató al abogado Carroll D. Wright. El
instrumento se llevó ante un comité del Congreso de Washington. Ahí el
veredicto fue brusco pero honesto: "Joven, si hay en la tierra algún invento
que no queremos aquí, es exactamente el suyo. Uno de nuestros principales
intereses es evitar fraudes en las votaciones, y su aparato no haría otra cosa
que favorecerlos".
10. REGRESO Y MUERTE DE THOMAS ALVA EDISON
• Edison encontró el filamento de bambú carbonizado y haciendo gala de su
pragmatismo, instaló un taller para fabricar él mismo las bombillas, y las empezó a
vender a 40 centavos, aunque a él le costaban más de un dólar.
• Con ello aumentó la demanda y logró producirlas en gran escala, rebajó costos a 37
centavos: el negocio empezó a marchar como la seda. Su fama se propagó por el
mundo. Tras la muerte de su primera esposa visitó Europa y fue bien recibido.
• De regreso a Estados Unidos creó diversas empresas, sus inventos eran patentados y
explotados de inmediato. Su única preocupación era su salud, pues no ganaba peso,
era irregular en sus comidas, se acostaba tarde y se levantaba temprano, nunca hizo
deporte.
• En la década de 1920 las encuestas lo nombraban como el hombre más grande de
Estados Unidos. Edison ganaba cerca de 30 millones de dólares al año, equivalente a la
riqueza nacional por un periodo de medio siglo.
• En 1927 fue nombrado miembro de la National Academy of Sciences y el presidente
Coolidge le entregó la medalla de oro grabada por el Congreso. Tenía 84 años cuando
un ataque de uremia abatió sus últimas energías el 18 de octubre de 1931.
