Is it possible to simulate life? Article by Bru Papell Redes para la Ciencia, Issue 15 Spain, May-June 2011

1. e v o l u c i ón en l a t i e r r a
¿se puede
60
SIMULAR
LA VIDA?
El Simulador de la Vida en la Tierra es una iniciativa
europea que propone estudiar, a través de la
computación, todos los ámbitos de nuestra vida en
este planeta. Si entendemos cómo se producen las crisis
sociales y económicas, quizás podrEmos prevenirlas
Por BRU PAPELL Lejos de la ciencia ficción, aunque
extremadamente ambicioso, el
proyecto de investigación europeo
En su hilarante Guía del FuturICT pretende hacer algo parecido:
autoestopista galáctico (Anagrama, la creación de un Simulador de la Vida
2008) el escritor Douglas en la Tierra (SVT). Pero su objetivo
Adams imaginó que unos seres no es tanto ir a la caza de respuestas
extraordinariamente inteligentes más o menos filosóficas, sino de
llevaban a cabo un experimento integrar en un supercomputador todos
sin parangón. Diseñaban, creaban los procesos que afectan a nuestra
y ponían en marcha un planeta existencia sobre este planeta, poniendo
entero, incluidas las criaturas especial interés en aquellos que
que lo habitaban, para tratar dependen de nuestro comportamiento
de encontrar respuesta a “la como grupo, básicamente los
pregunta última sobre la vida, relacionados con aspectos sociales,
el universo y todo lo demás”. políticos y económicos.

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Conflic
Estructuras
antropogénicas,
61
construcciones, calles,
etc., abastecimiento
(agua, electricidad, gas,
combustible comunicaciones

3. e v o l u c i ón en l a t i e r r a
62 Computar datos, simular
escenarios y tomar decisiones
en función de unos resultados
es algo común en ámbitos como
la física y el medio ambiente. No
hay más que ojear en los medios
de comunicación las previsiones
sobre el clima que realiza el
Grupo Intergubernamental
de Expertos sobre el Cambio
Climático (IPCC ). Dichas
predicciones se basan en
modelos computacionales que
ofrecen unos escenarios futuros
en función de determinados
parámetros, entre los cuales está
el ya famoso nivel de emisiones © 2005. Barcelona Supercomputing Center - BSC
de CO2, el principal gas de efecto El superordenador MareNostrum, del Barcelona Supercomputing Center, contribuirá al SVT.
invernadero. Pero este tipo de
aproximaciones son más bien ante las crisis que se nos del SVT es el análisis en tiempo
raras en las ciencias sociales, presentan por el camino. En este real de ingentes cantidades
especialmente a una escala tan sentido, las nuevas tecnologías de datos durante períodos de
global. En este sentido, el SVT podrían resultar de ayuda. crisis. Especialista en sociología
es muy novedoso. Se espera que y simulaciones en el Instituto
arranque en 2013 y que ofrezca Prácticamente a diario, los Suizo de Tecnología, en Zurich
las primeras simulaciones dos medios nos ofrecen ejemplos (Suiza), Moat cree que dichos
años después. Estructurada como de las crisis que nos afectan análisis facilitarán la detección
una red cooperativa de diversos como sociedad. Especial precoz de posibles efectos en
centros, la iniciativa agrupa a más repercusión han tenido, por cadena y mejorarán nuestra
de 200 equipos de investigación ejemplo, el terremoto del efectividad a la hora de mitigar al
de todo el continente y es uno 11 de marzo en Japón y sus máximo los efectos de las crisis.
de los proyectos piloto del consecuencias, así como las
Programa Futuro y Tecnologías insurrecciones contra décadas
Emergentes de la Comisión de autoritarismo y represión DATOS Y PATRONES
Europea, que prevé destinar en algunos países árabes.
1.000 millones de euros a las Según Suzy Moat, del equipo La materia prima del SVT serán
propuestas más excepcionales. de coordinación de FuturICT, los datos, así que disponer de
se trata de acontecimientos ellos resultará fundamental. Moat
poco predecibles, al menos en asegura que, actualmente, la web
LA CHISPA DE LA VIDA el caso del terremoto, aunque sí es ya un inmenso reservorio de
que podríamos ser capaces de grandes cantidades de ellos, ya
Los responsables del proyecto anticipar sus consecuencias y sean geográficos, financieros,
aseguran que, a menudo, parece tratar de minimizar los daños. sanitarios o político-sociales. Los
que sabemos más cosas del Añade que lo importante es darse juegos online multijugador, por
universo que de nuestra propia cuenta de que esos efectos locales ejemplo, podrían proporcionar
sociedad. Hemos sido capaces acaban teniendo consecuencias datos importantes desde el punto
de llegar a la Luna y quizá algún globales. El terremoto de Japón, de vista del comportamiento
día llegaremos a Marte, pero por ejemplo, influenció el humano y los sistemas sociales.
sabemos poco sobre nuestro comportamiento de los mercados En este sentido, Moat asegura
funcionamiento como grupo financieros de todo el mundo. que el análisis de los datos de
y sobre cómo respondemos Por eso, uno de los objetivos la red se hará garantizando

4. ¿ S E P U E D E SIMULAR LA VIDA ?
la privacidad de los usuarios. a problemas complejos que nos SUPERCOMPUTACIÓN
El SVT no está interesado en afectan en conjunto, como el
comportamientos individuales, comportamiento expansivo Una vez ingeridos los datos,
pero sí en las interdependencias de futuras pandemias o la el SVT necesitará una potente
de éstos a nivel social. Es evacuación de ciudades enteras maquinaria para analizarlos y
por eso que se desarrollarán en caso de graves emergencias. simularlos. Para dicho propósito,
sistemas para asegurar que la supercomputación resultará
los individuos, así como sus En este sentido, desde el mismo imprescindible. Precisamente,
preferencias y comportamientos, Instituto Suizo de Tecnología entre los participantes en
no puedan ser identificados. se llevan a cabo algunas FuturICT se encuentra el
experiencias que, aunque a Barcelona Supercomputing
Otro ejemplo de datos disponibles menor escala, pueden resultar Center (BSC), cuyo buque
en Internet es Planetary prometedoras. Por ejemplo, insignia es el MareNostrum, uno
Skin, una red mundial de analizando cantidades ingentes de los ordenadores más potentes
sensores ambientales creada de datos financieros, los de Europa. Según el investigador
conjuntamente por la NASA y investigadores buscan patrones Xavier Rubio, el papel del BSC
Cisco Systems. Su objetivo es que les permitan detectar no se centrará sólo en ofrecer
transformar los datos de dichos futuras burbujas en bolsas y capacidad de computación,
sensores en información que mercados, lo que podría ser sino que también aportará su
los gobiernos y las empresas útil de cara a prevenir nuevas experiencia en simulaciones
puedan utilizar para adaptarse crisis económicas. Asimismo, sociales y sociedades artificiales,
al cambio climático y hacer un también se estudia el origen de una línea de investigación
uso más eficiente de la energía y los conflictos internacionales. creada en el centro barcelonés
los recursos naturales. Este es el Simulando las condiciones que hace un par de años.
espíritu del SVT, aunque a escala pueden favorecer la cooperación
más global, lo que quiere decir es y la solidaridad en las sociedades Y es que, además de involucrarse
que no sólo se limitará al cambio humanas, los expertos han en el SVT, el BSC también
climático, sino que abordará un detectado patrones tras el lleva a cabo un proyecto
amplio rango de áreas, desde la colapso social en los Balcanes, parecido, aunque enfocado a la
economía y el medio ambienta los saqueos que se producen en arqueología. Bautizado como
hasta la salud y los movimientos algunos lugares después de un SimulPast, el proyecto integra
migratorios. De este modo, el SVT desastre natural o las violentas a arqueólogos, antropólogos,
podría proporcionar soluciones manifestaciones en Grecia. físicos y matemáticos para
tratar de simular las sociedades
humanas antiguas y su relación
con las transformaciones
ambientales de la época. La
idea que hay detrás de ambos
UN MAR DE CHIPS proyectos es, según Rubio,
que las ciencias sociales y
Además de su capital humano, la potencia del BSC radica en las humanidades también
el MareNostrum. Nacido en 2004 tras un acuerdo entre el Go- pueden beneficiarse de los
bierno central y el gigante informático IBM, el superordena- descubrimientos realizados por
dor más potente de España cuenta con más de 10.000 pro- las ciencias de la computación y
cesadores, lo que le proporciona una capacidad de cálculo las matemáticas en las últimas
de hasta 94,21 trillones de operaciones por segundo. Hasta décadas. Parece que estamos
la fecha, sus chips y procesadores se han usado en ámbitos al comienzo de una nueva 63
como el diseño de nuevos fármacos, la comparación de geno- etapa de relaciones en que
mas, la predicción de la calidad del aire en la Península Ibéri- la línea que separa la arcaica
ca, el impacto del cambio climático en Europa y el estudio de clasificación entre ciencias y
la formación del universo. letras es cada vez más delgada.