El americio es un elemento radiactivo con número atómico 95 que se descubrió por primera vez en 1944 por un equipo de científicos estadounidenses. Tiene propiedades plateadas y es más maleable que el uranio o el plutonio. Se produce principalmente bombardeando uranio o plutonio con neutrones en reactores nucleares. El americio se usa en cohetes de propulsión nuclear debido a que irradia neutrones, y también en detectores de humo para ionizar el aire y detectar la presencia de humo.
2. Definición y características:
El americio es un elemento químico de número atómico 95, situado dentro del grupo de los
actínidos en la tabla periódica. Su símbolo es Am. Todos sus isótopos son radiactivos, su
nombre proviene de América, de forma homóloga al elemento europio.
El americio puro tiene un aspecto plateado y blanco. Es más plateado que el Plutonio y el
Neptunio, y aparentemente más maleable que éste o el Uranio. Su desintegración es
aproximadamente tres veces la del Radio (tiene un promedio de vida extenso). Unos
cuantos gramos de 241Am emiten una alta cantidad de Rayos gamma, lo cual crea serios
problemas de salud a cualquier persona que se expone al elemento. También presenta la
característica de que es fisible.
Historia:
El americio fue aislado por primera vez por Glenn T. Seaborg, Leon O. Morgan, Ralph A.
James, y Albert Ghiorso en 1944 en el Laboratorio de Metalurgia de la Universidad de
Chicago. El equipo creó el isótopo 241Am a partir de 239Pu, bombardeándolo con
neutrones en un reactor nuclear. Seaborg obtuvo la patente US 3156523 para "Element 95
and Method of Producing Said Element" (Elemento 95 y el método para producir dicho
elemento).
El descubrimiento se mantuvo en secreto durante un tiempo, este fue revelado en
noviembre de 1945. La mayoría del americio se produce bombardeando uranio o plutonio
con neutrones en reactores nucleares - una tonelada de combustible nuclear gastado
contiene unos 100 gramos de americio.
3. Aplicaciones:
En general este elemento tiene dos aplicaciones:
En los cohetes de propulsión nuclear:
Este puede usarse dentro de cohetes con propulsión nuclear, debido a que irradia
neutrones. La partícula que da comienzo a las reacciones de fisión, y a las de fusión
derivadas de fisión.
En los detectores de humo:
También puede usarse en los detectores de humo como factor ionizante, para
disminuir la conductividad del aire y detectar los gases que componen el humo del
fuego. Estos detectores funcionan utilizando el americio para cerrar un circuito
eléctrico, en el momento en el que hay gases no conductores en el aire el circuito se
abre y activa una alarma.
