El pensamiento latinoamericano se inició con debates sobre la esencia de lo humano y la relación con los indígenas americanos. Los españoles argumentaban que los indígenas eran inferiores e incapaces de organización social según los modelos europeos, por lo que necesitaban que el estado español les ayudara. Más tarde, Sepúlveda defendió que la guerra contra los indígenas era permitida porque eran bárbaros sin educación e inteligencia, mientras que Las Casas concluyó que la conquista solo era legítima después