Los sistemas operativos gestionan los recursos del hardware, ejecutándose en modo privilegiado para proveer servicios a los programas de aplicación. Aunque el sistema operativo incluye herramientas como el explorador de archivos y el navegador web, también puede separarse del entorno gráfico de usuario, como era el caso de la plataforma Amiga donde el entorno gráfico se distribuía por separado y podía reemplazarse.