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1. El Gobierno federal de Estados Unidos, a través de la Agencia de Protección
Ambiental (EPA) ha identificado seis contaminantes de consideración
especial: ozono, material particulado, dióxido de azufre, dióxido de
nitrógeno, monóxido de carbono y plomo. Se les conoce como
indicadores de contaminación con base en criterios referentes a efectos
específicos en la salud y el medioambiente.
Los indicadores de contaminación se encuentran en esta lista por dos razones
principales: 1) son muy comunes, de manera que la mayoría de la gente y el
medioambiente están expuestos a ellos y, 2) pueden causar un gran daño.

3. DIÓXIDO DE NITRÓGENO El dióxido de nitrógeno se produce cuando el
aire (que contiene mas de 78% de N2) se utiliza para la combustión de
combustibles. Las altas temperaturas (y en ocasiones presiones) que se
pueden generar durante la combustión convierten al oxigeno y al nitrógeno en
NO, que es entonces rápidamente transformado en NO2. Su presencia
combinada se denota como NO2.

4. MONÓXIDO DE CARBONO El monóxido de carbono se produce por la
combustión incompleta del combustible. Esto generalmente sucede debido a
una cantidad insuficiente de aire para la cantidad de combustible. La causa de
esta inadecuada proporción de aire-combustible puede ser un equipo mal
operado o con poco mantenimiento, limitaciones en el flujo de aire o bajas
temperaturas.
Las fuentes principales de monóxido de carbono incluyen vehículos, plantas de
energía y estufas de leña. Las fuentes naturales (como los incendios de
bosques) también pueden producir emisiones importantes.

5. OZONO A diferencia de otros indicadores de contaminación, el
ozono no proviene de ninguna fuente directa. En vez de eso, el
ozono es creado por una compleja secuencia de reacciones
químicas generadas por la luz del sol.

6. MATERIAL PARTICULADO El material particulado (PM, por sus siglas en ingles)
se debe a la compleja mezcla de pequeños solidos y líquidos aéreos. La fuente
primaria de material de partículas finas es la combustión.
En nuestros días, los vehículos, las plantas de energía, la industria y las
practicas agrícolas abastecen abundantes emisiones alrededor del mundo.
La combustión de los combustibles (para la generación de electricidad), la
transportación y los procesos industriales, cada uno abastece casi un tercio
de la emisión de partículas finas.

7. DIÓXIDO DE AZUFRE azufre esta presente en muchas materias primas,
incluyendo petróleo, carbón, aluminio, cobre y hierro. Cuando estos
combustibles se queman o estos metales se extraen del mineral, el azufre
puede oxidarse produciéndose diferentes gases de oxido de azufre. El
mas común de estos es el dióxido de azufre (SO2).

8. PLOMO Como el azufre, el plomo también se encuentra en forma natural en el
medioambiente, pero también se añade a algunos productos. Históricamente,
una fuente principal de contaminación del aire con plomo eran los vehículos de
motor que quemaban gasolina a la que se le añadía plomo para mejorar el
desempeño del motor. Recientemente, debido a que Estados Unidos y muchos
otros países han eliminado la gasolina con plomo, el procesado de metales se
ha vuelto la principal fuente de emisión de plomo.

9. Uno de los efectos locales mas evidentes de las partículas en la atmosfera es
una reducción de la visibilidad. Hace solo unos cuantos años era claramente
visible la suciedad causada por le hollín y el humo en casi todos los centros
urbanos. Un ejemplo de un costo oculto de la contaminación del aire es que la
reducción de la visibilidad hace mas lento el trafico aéreo y crea la necesidad de
sistemas de aterrizaje guiados por instrumentos.

10. EFECTOS EN LA SALUD
La contaminación del aire puede tener efectos tanto a corto como a largo plazo
sobre la salud humana. Estos ocurren con más frecuencia en el sistema
respiratorio. La contaminación del aire puede irritar los tejidos y las membranas
de este sistema. La exposición a largo plazo puede reducir la capacidad de los
pulmones y agravar condiciones existentes, tales como el asma. Los niños, los
ancianos y las personas que tienen sistemas inmunológicos débiles corren el
mayor riesgo.

11. ALCANCE
Desafortunadamente, los efectos de la contaminación del aire no se limitan a
arruinar su calidad. La contaminación del aire provoca indirectamente la
contaminación del agua, y del suelo. La humedad en el aire se combina con las
emisiones tóxicas, generando precipitación contaminada. Esta lluvia acida las
aguas superficiales, como los lagos, y los suelos. Con el tiempo, la acidez se
acumula en el suelo y el agua, llegando a ser zonas ecológicas muertas que no
sirven para los animales ni las plantas.

12. GASES DE EFECTO INVERNADERO Y OZONO
Las emisiones de gases han contribuido al llamado efecto invernadero. Estos
gases atrapan el calor radiante en la superficie de la Tierra, haciendo que la
temperatura aumente. Las emisiones también crean ozono, que tiene profundos
efectos en las plantas. Las plantas realizan el intercambio gaseoso a través de
poros llamados estomas en las hojas.

13. LAS EMICIONES DE COMBUSTIBLE
La mayoría de la gente tiende a culpar a la industria de la contaminación
atmosférica general. Sin embargo, las emisiones de combustibles fósiles de los
automóviles potencialmente pueden causar graves problemas de salud humana.
Un estudio de 2010 vinculó a las emisiones de automóviles y a la aterosclerosis
o endurecimiento de las arterias. El efecto fue mayor en aquellos que viven en
un radio de 100 metros de las autopistas. Este hecho plantea la posibilidad de
ataques cardíacos y de accidentes cerebrovasculares mortales.