La impresión 3D construye objetos capa por capa mediante técnicas de fabricación aditiva en lugar de quitar material. Existen diversas tecnologías que difieren en cómo se construyen las capas, pero todas requieren una materia prima como un filamento de plástico que se extruye y solidifica. Inicialmente, las impresoras 3D permitieron crear prototipos tridimensionales a bajo costo para pruebas de diseño, ingeniería y arquitectura sin necesidad de producción a gran escala.

1. La impresión 3D posee un término evocador y funciona bien en la explicación de la aparición
física de un volumen a partir de un diseño digital 2D en una computadora. Las impresoras 3D no
imprimen, construyen.
Para generar un objeto con una impresora 3D, en lugar de restar o quitar material a través de
mecanizados o cortes, inyectado en un molde, termoformado, etc como suelen fabricarse los
objetos tradicionalmente, se usa la técnica de fabricación aditiva, capa por capa para generar
objetos. Para ser más específica, la impresión 3D no es una única tecnología, es más bien una
variedad de diversas tecnologías aplicadas para la producción de objetos, las principales
diferencias son cómo se construyen las capas del objeto a imprimir.
Los objetos impresos obviamente no aparecen de la nada, existe una materia prima que permite
la existencia de un producto tangible. Cada objeto requiere de materia prima, y según el
proceso algún material adicional para engamar o agentes aglutinantes, y en algunos modelos de
impresoras, material extra del de propio objeto para construir las estructuras, algo así como
andamiaje para realizar las bases del producto final. Cuando hablo de materia prima, me refiero
al material inicial con el que se origina el producto, y es del cuál se alimenta la impresora, el
equivalente a la tinta en una impresora 2D en un modelado por deposición. Esta materia prima,
puede presentarse también de distintos modos, en polvo, líquido, gel, filamento, mezcla de
componentes, etc.Los objetos 3D fueron desarrollados inicialmente para satisfacer la necesidad
de crear modelos tridimensionales reales, llamados prototipos, por lo que un diseñador
industrial, ingeniero o arquitecto, podría producir un objeto experimental sin tener que recurrir
para hacer pruebas a la producción en fábrica, reduciendo enormemente los costos y ampliando
las posibilidades técnicas.
La tecnología de estas impresoras es la de modelado por deposición fundida, el objeto 3D es
producido por un material accesible, es un filamento de plástico conocido como ABS
(acrylonitrile butadiene styrene) polímero sensible al calor que a través de un proceso de fusión
se extruye y se solidifica. Es algo similar a una impresora de inyección de tinta donde en el
cabezal de impresión hay un depósito por el que se expulsa el material extruido de forma aditiva
capa a capa. Esta innovación, hace que las impresoras puedan ser más sencillas y con costos más
bajos para la producción de los objetos.