El sistema solar

El Sistema Solar
El Sistema Solar es un conjunto o sistema de
planetas que orbitan alrededor de una
estrella común (el Sol) la que a su vez orbita
de manera casi circular alrededor del centro
de la galaxia.

Pertenece a la galaxia llamada Vía Láctea, formada por miles de
millones de estrellas, situadas a lo largo de un disco plano de
100.000 años luz
• El Sistema Solar está situado en uno de los tres
brazos en espiral de esta galaxia llamado Orión, a
unos 32.000 años luz del núcleo, alrededor del
cual gira a la velocidad de 250 km por segundo,
empleando 225 millones de años en dar una
vuelta completa, lo que se denomina año
cósmico.

Formación del Sistema Solar
• Es difícil precisar el origen del Sistema Solar.
Los científicos creen que puede situarse
hace unos 4.600 millones de años.
• Según la teoría de Laplace, una inmensa
nube de gas y polvo se contrajo a causa de
la fuerza de la gravedad y comenzó a girar a
gran velocidad, probablemente, debido a la
explosión de una supernova cercana.

• El Sistema Solar está formado por una estrella
central, el Sol, los cuerpos que le acompañan y
el espacio que queda entre ellos
• Ocho planetas giran alrededor del Sol:
Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter,
Saturno, Urano y Neptuno, además del
planeta enano, Plutón.

• 1. - Todos los planetas mayores dan vueltas alrededor del Sol
aproximadamente en el plano del ecuador solar. En otras palabras: si
preparamos un modelo tridimensional del Sol y sus planetas,
comprobaremos que se puede introducir en un cazo poco profundo.
• 2. - Todos los planetas mayores giran en torno al Sol en la misma
dirección, en sentido contrario al de las agujas del reloj, si
contemplamos el Sistema Solar desde la Estrella Polar.
• 3. - Todos los planetas mayores (excepto Urano y, posiblemente,
Venus) efectúan un movimiento de rotación alrededor de su eje en el
mismo sentido que su revolución alrededor del Sol, o sea de forma
contraria a las agujas del reloj; también el Sol se mueve en tal sentido.

• 4. - Los planetas se hallan espaciados a distancias
uniformemente crecientes a partir del Sol y describen
órbitas casi circulares.
• 5. - Todos los satélites, con muy pocas excepciones, dan
vueltas alrededor de sus respectivos planetas en el plano
del ecuador planetario, y siempre en sentido contrario al de
las agujas del reloj. La regularidad de tales movimientos
sugirió, de un modo natural, la intervención de algunos
procesos singulares en la creación del Sistema en conjunto.

Los planetas rocosos
• Los planetas rocosos son los cuatro más interiores
en el Sistema Solar: Mercurio, Venus, la Tierra y
Marte.
• Se les llama rocosos o terrestres porque tienen una
superficie rocosa compacta, como la de la Tierra.
Venus, Tierra, y Marte tienen atmósferas más o
menos significativas, mientras que Mercurio casi
no tiene

• En estos planetas rocosos se ha producido una
selección muy alta de la materia, dando lugar a
productos como uranio, torio, y potasio, con
núcleos inestables que acompañan fenómenos de
fisión radiactiva. Estos elementos han desarrollado
el suficiente calor como para generar vulcanismo y
procesos tectónicos importantes. Algunos son
todavía activos y han borrado los rasgos de su
superficie original.

Planetas gaseosos
• A Júpiter, Saturno, Urano, y Neptuno se les conoce como
los planetas gigantes de gas, aunque algunos de ellos
tienen el centro sólido.
• Los planetas ligeros o gigantes gaseosos se localizan en la
parte externa del Sistema Solar.
• Son planetas constituidos básicamente por hidrógeno y
helio, reflejo de la composición de la nebulosa solar
primigenia.
• Tienen importantes actividades meteorológicas y procesos
de tipo gravitacional, con un pequeño núcleo y una gran
masa de gas en convección permanente

Formación de los planetas
• Los planetas se formaron hace unos 4.600
millones de años, al mismo tiempo que el Sol.
• En general, los materiales ligeros que no se
quedaron atrapados en el Sol se alejaron más
que los pesados. En la nube de gas y polvo
original, que giraba formando espirales, había
zonas más densas, proyectos de lo que más
tarde formarían los planetas.

• La gravedad y las colisiones llevaron más
materia a estas zonas y el movimiento
rotatorio las redondeó. Después, los
materiales y las fuerzas de cada planeta se
fueron reajustando, y todavía lo hacen. Los
planetas y todo el Sistema Solar continúan
cambiando de aspecto. Sin prisa, pero sin
pausa.

• Los planetas giran alrededor de una estrella, el Sol. No tienen
luz propia, sino que reflejan la luz solar.
• Los planetas no están quietos; al contrario, tienen diversos
movimientos. Los más importantes son dos: el de rotación y el
de translación.
• Por el de rotación, giran sobre sí mismos alrededor del eje.
Esto determina la duración del día del planeta.
• Por el movimiento de translación, los planetas describen
órbitas alrededor del Sol. Cada órbita es el año del planeta.
Cada planeta tarda un tiempo diferente para completarla.
Cuanto más lejos, más tiempo. Giran casi en el mismo plano,
excepto Plutón*, que tiene la órbita más inclinada, excéntrica
y alargada.

Forma y tamaño de los planetas
• Los planetas tienen forma casi esférica, como una
pelota un poco aplanada por los polos.
• Los materiales compactos están en el núcleo de
cada planeta. Los gases, si hay, forman una
atmosfera sobre la superficie.

Planetas
Radio
ecuador
(km)
Distancia
al Sol (km.) Lunas
Periodo
de
Rotación Órbita
Inclinación
del eje (º)
Inclinación
orbital (º)
Mercurio 2.440 57.910.000 0 58,6 dias
87,97
dias
0,00 7,00
Venus 6.052 108.200.000 0 -243 dias
224,7
dias
177,36 3,39
La Tierra 6.378 149.600.000 1
23,93
horas
365,256
dias
23,45 0,00
Marte 3.397 227.940.000 2
24,62
horas
686,98
dias
25,19 1,85
Júpiter 71.492 778.330.000 63
9,84
horas
11,86
años
3,13 1,31
Saturno 60.268 1.429.400.000 33
10,23
horas
29,46
años
25,33 2,49
Urano 25.559 2.870.990.000 27
17,9
horas
84,01
años
97,86 0,77
Neptuno 24.746 4.504.300.000 13
16,11
horas
164,8
años
28,31 1,77
Plutón (*) 1.160 5.913.520.000 1 -6,39 días
248,54
años
122,72 17,15

Mercurio
• Es el planeta más cercano al Sol y el más pequeño del
Sistema Solar. Mercurio es menor que la Tierra, pero
más grande que la Luna.
• Da la vuelta al Sol en menos de tres meses. En cambio,
Mercurio gira lentamente sobre su eje, una vez cada 58
días y medio. Antes lo hacía más rápido, pero la
influencia del Sol le ha ido frenando.
• Mercurio forma parte de los denominados planetas
interiores o terrestres, y no tiene satélites. Al tener una
órbita interior a la de la Tierra, pasa periódicamente
por delante del Sol, como también lo hace Venus. Este
fenómeno se denomina tránsito astronómico.

Datos básicos Mercurio La Tierra
Tamaño: radio ecuatorial 2.440 km. 6.378 km.
Distancia media al Sol 57.910.000 km. 149.600.000 km.
Dia: periodo de rotación sobre el eje 1.404 horas 23,93 horas
Año: órbita alrededor del Sol 87,97 dias 365,256 dias
Temperatura media superficial 179 º C 15 º C
Gravedad superficial en el ecuador 2,78 m/s2 9,78 m/s2
• Cuando un lado está de cara al Sol, la superficie llega a temperaturas
superiores a los 425 ºC. Las zonas en sombra bajan hasta los 170
bajo cero. Los polos de Mercurio se mantienen siempre muy fríos.
Esto lleva a pensar que puede haber algo de agua (congelada, claro).
• El relieve de Mercurio es muy parecido al de la Luna. El paisaje está
lleno de cráteres y grietas, en medio de muchísimas marcas
ocasionadas por los impactos de los meteoritos.
• La presencia de campo magnético indica que Mercurio tiene un
núcleo metálico, parcialmente líquido. Su alta densidad, la misma
que la de la Tierra, indica que este núcleo ocupa casi la mitad del
volumen del planeta.

Venus
• Venus es el segundo planeta del Sistema Solar y el más semejante a
La Tierra por su tamaño, masa, densidad y volumen.
• Venus y la Tierra se formaron en la misma época, a partir de la
misma nebulosa. Sin embargo, son muy diferentes. Venus no tiene
océanos y su densa atmósfera provoca un efecto invernadero que
eleva la temperatura hasta los 480 ºC. Es abrasador.
• Los primeros astrónomos pensaban que Venus eran dos cuerpos
diferentes, porque unas veces se ve un poco antes de salir el Sol y,
otras, justo después de la puesta.
• Venus gira sobre su eje muy lentamente y en sentido contrario al de
los otros planetas. El Sol sale por el oeste y se pone por el este, al
revés de lo que ocurre en La Tierra. Además, el día en Venus dura
más que el año.

• Las órbitas de Mercurio y Venus son inferiores a las de la Tierra; por eso
podemos observar el paso de estos dos planetas por delante del Sol. Sin
embargo, el tránsito de Venus es un evento astronómico raro que ocurre
en junio o diciembre en pares separados por ocho años, y separados del
siguiente par de tránsitos por más de un siglo.
• La superficie de Venus es relativamente joven, ya que tiene entre 300 y
500 millones de años. Está formada por amplísimas llanuras, atravesadas
por enormes ríos de lava, y algunas montañas.
• Venus tiene muchos volcanes, el más alto de los cuales se llama Maat
Mons. El 85% del planeta está cubierto por roca volcánica. La lava ha
creado surcos, algunos muy largos. Hay uno de 7.000 km.
Datos básicos Venus La Tierra
Dia: periodo de rotación sobre el eje -243 días 23,93 horas
Año: órbita alrededor del Sol 224,7 días 365,256 días
Temperatura media superficial 482 º C 15 º C

La Tierra
• La Tierra es nuestro planeta y el único habitado. Está situado en la
ecosfera, un espacio que rodea al Sol y que tiene las condiciones
adecuadas para que exista vida.
• La Tierra es el mayor de los planetas rocosos. Eso hace que pueda
retener una capa de gases, la atmósfera, que dispersa la luz y
absorbe calor. De día evita que la Tierra se caliente demasiado y, de
noche, que se enfríe.
• Siete de cada diez partes de la superficie terrestre están cubiertas
de agua. Los mares y océanos también ayudan a regular la
temperatura. El agua que se evapora forma nubes y cae en forma
de lluvia o nieve, formando ríos y lagos. En los polos, que reciben
poca energía solar, el agua se hiela y forma los casquetes polares. El
del sur es más grande y concentra la mayor reserva de agua dulce.

• La Tierra no es una esfera perfecta. Cálculos basados en las
perturbaciones de las órbitas de los satélites artificiales revelan que el
ecuador se engrosa 21 km; el polo norte está dilatado 10 m y el polo sur
está hundido unos 31 metros.
• Se formó hace unos 4.600 millones de años, junto con todo el Sistema
Solar.
• Aunque las piedras más antiguas no tienen más de 4.000 millones de
años, los meteoritos, que se corresponden geológicamente con el núcleo
de la Tierra, dan fechas de unos 4.500 millones de años, y la cristalización
del núcleo y de los cuerpos precursores de los meteoritos se cree que
ocurrió al mismo tiempo, unos 150 millones de años después de formarse
la Tierra y el Sistema Solar.
• Después de condensarse a partir del polvo cósmico y del gas mediante la
atracción gravitacional, la Tierra era casi homogénea y bastante fría. Pero
la continuada contracción de materiales y la radiactividad de algunos de
los elementos más pesados hizo que se calentara.
Datos básicos La Tierra Orden
Tamaño: radio ecuatorial 6.378 km. 5º
Distancia media al Sol 149.600.000 km. 3º.
Dia: periodo de rotación sobre el eje 23,93 horas 5º.
Año: órbita alrededor del Sol 365,256 dias 3º.
Temperatura media superficial 15 º C 7º.
Gravedad superficial en el ecuador 9,78 m/s2 5º.

Magnetismo de la Tierra
• La Tierra se comporta como un enorme imán. El físico inglés
William Gilbert fue el primero que señaló el magnetismo terrestre,
en 1600, aunque sus efectos se habían utilizado mucho antes en las
brújulas primitivas.
• La Tierra está rodeada por un potente campo magnético, como si el
planeta tuviera un enorme imán en su interior cuyo polo sur
estuviera cerca del polo norte geográfico y viceversa. Por
paralelismo con los polos geográficos, los polos magnéticos
terrestres reciben el nombre de polo norte magnético y polo sur
magnético, aunque su magnetismo real sea opuesto al que indican
sus nombres.
• El polo norte magnético se sitúa hoy cerca de la costa oeste de la
isla Bathurst en los Territorios del Noroeste en Canadá. El polo sur
magnético está en el extremo del continente antártico en Tierra
Adelia

Marte
• Es el cuarto planeta del Sistema Solar. Conocido como el
planeta rojo por sus tonos rosados, los romanos lo
identificaban con la sangre y le pusieron el nombre de su
dios de la guerra.
• El planeta Marte tiene una atmósfera muy fina, formada
principalmente por dióxido de carbono, que se congela
alternativamente en cada uno de los polos. Contiene sólo
un 0,03% de agua, mil veces menos que la Tierra.
• Los estudios demuestran que Marte tuvo una atmósfera
más compacta, con nubes y precipitaciones que formaban
rios. Sobre la superficie se adivinan surcos, islas y costas.
• Las grandes diferencias de temperatura provocan vientos
muy fuertes. Además, la erosión del suelo ayuda a formar
tempestades de polvo y arena que degradan todavía más la
superficie del planeta.

• En las condiciones actuales, Marte es estéril, no puede tener vida.
Su suelo es seco y oxidante, y recibe del Sol demasiados rayos
ultravioletas.
• Cuando se halla más cerca de la Tierra, a unos 55 millones de
kilómetros, Marte es, después de Venus, el objeto más brillante en
el cielo nocturno. Puede observarse más fácilmente cuando se
forma la línea recta Sol-Tierra-Marte (es decir, cuando está en
oposición) y se encuentra cerca de la Tierra, cosa que ocurre una
vez cada 15 años.
• El tono rojizo de su superficie se debe a la oxidación o corrosión.
Las zonas oscuras están formadas por rocas similares al basalto
terrestre, cuya superficie se ha erosionado y oxidado. Las regiones
más brillantes parecen estar compuestas por material semejante,
pero contienen partículas más finas, como el polvo.
Datos básicos Marte La Tierra
Dia: periodo de rotación sobre el eje 24,62 horas 23,93 horas
Año: órbita alrededor del Sol 686,98 días 365,256 días
Temperatura media superficial -63 º C 15 º C

• A causa de la inclinación de su eje y la excentricidad de su órbita,
los veranos marcianos son cortos y calurosos, mientras que los
inviernos son largos y fríos. Enormes casquetes brillantes, en
apariencia formados por escarcha o hielo, señalan las regiones
polares del planeta.
• Se ha seguido el ciclo estacional de Marte durante casi dos siglos.
En el otoño marciano se forman nubes brillantes sobre el polo
correspondiente. Una fina capa de dióxido de carbono se deposita
sobre el casquete polar durante el otoño y el invierno, al final del
cual el casquete polar puede descender a latitudes de 45°. En
primavera y al final de la larga noche polar, la parte estacional se va
deshaciendo y muestra el casquete helado del invierno, que es
permanente.

Júpiter
• Es el planeta más grande del Sistema Solar, tiene casi dos
veces y media materia que todos los otros planetas juntos y
su volumen es mil veces el de la Tierra.
• De los denominados planetas exteriores o gaseosos, Júpiter
es el que se encuentra más cerca del Sol.
• Este gigante recibe su nombre del dios romano Júpiter.
Tiene una composición semejante a la del Sol, formada por
hidrógeno, helio y pequeñas cantidades de amoníaco,
metano, vapor de agua y otros compuestos.
• Júpiter tiene un tenue sistema de anillos, invisible desde la
Tierra. También tiene muchos satélites. Cuatro de ellos
fueron descubiertos por Galileo en 1610. Era la primera vez
que alguien observaba el cielo con un telescopio.

• Su rotación es la más rápida entre todos los planetas del Sistema
Solar. La atmósfera de Júpiter es compleja, con nubes y
tempestades. Por ello muestra franjas de diversos colores y algunas
manchas.
• La Gran Mancha Roja de Jupiter es una tormenta mayor que el
diámetro de la Terra situada en las latitudes tropicales del
hemisferio sur. Dura desde hace 300 años y provoca vientos de 500
Km/h.
• Los anillos de Jupiter son más simples que los de Saturno. Están
formados por partículas de polvo lanzadas al espacio cuando los
meteoritos chocan con las lunas interiores de Júpiter.
Datos básicos Júpiter La Tierra
Día: periodo de rotación sobre el eje 9,84 horas 23,93 horas
Año: órbita alrededor del Sol 11,86 años 1 año

• Tanto los anillos como las lunas de Júpiter se mueven
dentro de un enorme globo de radiación atrapado en la
magnetosfera, el campo magnético del planeta.
• Este enorme campo magnético, que sólo alcanza entre
los 3 y 7 millones de km. en dirección al Sol, se
proyecta en dirección contraria más de 750 millones de
km., hasta llegar a la órbita de Saturno.

Saturno
• Saturno es el segundo planeta más grande del Sistema Solar y el
único con anillos visibles desde la Tierra. Se ve claramente achatado
por los polos a causa de la rápida rotación.
• La atmósfera es de hidrógeno, con un poco de helio y metano. Es el
único planeta que tiene una densidad menor que el agua. Si
encontrásemos un océano suficientemente grande, Saturno
flotaría.
• El color amarillento de las nubes tiene bandas de otros colores,
como Júpiter, pero no tan marcadas. Cerca del ecuador de Saturno
el viento sopla a 500 Km/h.
• Los anillos le dan un aspecto muy bonito. Tiene dos brillantes, A y B,
y uno más suave, el C. Entre ellos hay aberturas. La mayor es la
División de Cassini.

• Cada anillo principal está formado por muchos anillos estrechos. Su
composición es dudosa, pero sabemos que contienen agua. Podrían ser
icebergs o bolas de nieve, mezcladas con polvo.
• El origen de los anillos de Saturno no se conoce con exactitud. Podrían
haberse formado a partir de satélites que sufrieron impactos de cometas y
meteoroides. Cuatrocientos años después de su descubrimiento, los
impresionantes anillos de Saturno siguen siendo un misterio.
• La elaborada estructura de los anillos se debe a la fuerza de gravedad de
los satélites cercanos, en combinación con la fuerza centrífuga que genera
la propia rotación de Saturno.
• Las partículas que forman los anillos de Saturno tienen tamaños que van
desde la medida microscópica hasta trozos como una casa. Con el tiempo,
van recogiendo restos de cometas y asteroides.
Datos básicos Saturno La Tierra
Distancia media al Sol 1.429.400.000 km. 149.600.000 km.

Urano
• Es el septimo planeta desde el Sol, el tercero más
grande y el cuarto con más masa del Sistema Solar.
Urano es también el primero que se descubrió gracias
al telescopio, en 1781.
• La atmósfera de Urano está formada por hidrógeno,
metano y otros hidrocarburos. El metano absorbe la luz
roja, por eso refleja los tonos azules y verdes.
• Urano está inclinado de manera que el ecuador hace
casi ángulo recto, 98 º, con la trayectoria de la órbita.
Esto hace que en algunos momentos la parte más
caliente, encarada al Sol, sea uno de los polos.

• Su distancia al Sol es el doble que la de Saturno.
Está tan lejos que, desde Urano, el Sol parece una
estrella más. Aunque, mucho más brillante que
las otras. Su radio ecuatorial es unas cuatro veces
el de la Tierra.
Datos básicos Urano La Tierra
Dia: periodo de rotación sobre el eje 17,9 horas 23,93 horas

• Urano, descubierto por William Herschel en 1781, es visible sin
telescopio. Seguro que alguien lo había visto antes, pero la enorme
distancia hace que brille poco y se mueva lentamente. Además, en
el cielo hay más de 5.000 estrellas más brillantes que él.
• La inclinación sorprendente de Urano provoca un efecto curioso: su
campo magnético se inclina 60 º en relación al eje y la cola tiene
forma de tirabuzón, a causa de la rotación del planeta.
• En 1977 se descubrieron los 9 primeros anillos de Urano. En 1986,
la visita de la nave Voyager permitió medir y fotografiar los anillos, y
descubrir dos nuevos.
• Los anillos de Urano son distintos de los de Júpiter y Saturno. El
exterior, Epsilon está formado por grandes rocas de hielo y tiene
color gris. Parece que hay otros anillos, o fragmentos, no muy
amplios, de unos 50 metros.

Neptuno
• Neptuno es el planeta más exterior de los gigantes gaseosos y el
primero que fue descubierto, en septiembre de 1846, gracias a
predicciones matemáticas.
• El interior de Neptuno es roca fundida con agua, metano y
amoníaco líquidos. El exterior es hidrógeno, helio, vapor de agua y
metano, que le da el color azul. Neptuno es un poco más pequeño
que Urano, pero más denso.
• Neptuno es un planeta dinámico, con manchas que recuerdan las
tempestades de Júpiter. La más grande, la Gran Mancha Oscura,
tenía un tamaño similar al de la Tierra, pero en 1994 desapareció y
se ha formado otra.
• Los vientos más fuertes de cualquier planeta del Sistema Solar son
los de Neptuno. Muchos de ellos soplan en sentido contrario al de
rotación. Cerca de la Gran Mancha Oscura se han medido vientos
de 2.000 Km/h.

• El campo magnético de Neptuno está inclinado 47 grados respecto al eje
de rotación y desplazado unos 13.500 km del centro físico. Esta
orientación puede deberse a los flujos en el interior y no a la inclinación
del propio planeta.
• La nave Voyager II se acercó a Neptuno el año 1989 y lo fotografió.
Descubrió seis de las ocho lunas que tiene y confirmó la existencia de
anillos.
• En efecto, tiene un sistema de cuatro anillos estrechos, delgados y muy
tenues, difíciles de distinguir con los telescopios terrestres. Los anillos de
Neptuno se formaron a partir de partículas de polvo, arrancadas de las
lunas interiores por los impactos de meteoritos pequeños.
Datos básicos Neptuno La Tierra
Gravedad superficial en el ecuador 11 m/s2 9,78 m/s2

• En la atmósfera de Neptuno se llega a temperaturas
cercanas a los 260 ºC bajo cero. Las nubes, de metano
congelado, cambian con rapidez. La foto de arriba
muestra los cambios que detectados en Neptuno a lo
largo del tiempo.
• La distancia que nos separa de Neptuno se puede
entender mejor con dos datos: una nave ha de hacer
un viaje de doce años para llegar y, desde allí, sus
mensajes tardan más de cuatro horas para volver a la
Tierra.

Asteroides
• Los asteroides son una serie de objetos rocosos o metálicos que
orbitan alrededor del Sol, la mayoría en el cinturón principal,
situado entre Marte y Júpiter.
• Algunos asteroides, sin embargo, tienen órbitas que van más allá de
Saturno, otros se acercan más al Sol que la Tierra.
• Algunos han chocado contra nuestro planeta. Cuando entran en la
atmosfera, se encienden y se transforman en meteoritos.
• A los asteroides también se les llama planetas menores. Algunos
tienen compañeros. El más grande es Ceres, con casi 1.000 Km. de
diámetro. Después, Vesta y Pallas, con 525. Se han encontrado 16
que superan los 240 Km., y muchos pequeños. Gaspra, el de la foto
de arriba, no llega a los 35 km de punta a punta, mientras que Ida
(abajo, con su satélite) tiene unos 115 Km.

• La masa total de todos los asteroides del Sistema Solar es mucho
menor que la de la Luna. Los cuerpos más grandes son más o
menos esféricos, pero los que tienen diámetros menores de 160 km
tienen formas alargadas e irregulares. La mayoría tardan de 5 a 20
horas en completar un giro sobre su eje. En la tabla se muestran los
datos de algunos asteroides:
Asteroide Radio Distancia media al Sol Descubierto en
Ceres 457 km. 413.900.000 km. 1801
Pallas 261 km. 414.500.000 km. 1802
Vesta 262 km. 353.400.000 km. 1807
Hygíea 215 km. 470.300.000 km. 1849
Eunomia 136 km. 395.500.000 km. 1851
Psyche 132 km. 437.100.000 km. 1852
Europa 156 km. 436.300.000 km. 1858
Silvia 136 km. 512.500.000 km. 1866
Ida 58 x 23 km. 270.000.000 km. 1884
Davida 168 km. 475.400.000 km. 1903
Interamnia 167 km. 458.100.000 km. 1910
Gaspra 17 x 10 km. 205.000.000 km. 1916

Cometas
• Los cometas son cuerpos que giran alrededor del Sol de manera
similar a los planetas, pero en órbitas elípticas muy alargadas. En
cuanto a sus dimensiones y a su estructura, sólo desde 1950 ha sido
posible precisar la física y la química de los cometas: se trata de
conglomerados de hielo con diámetros de pocos kilómetros que, en
proximidad del Sol, a causa del calor absorbido, subliman (la
sublimación es el paso del estado sólido al gaseoso) liberando en el
espacio grandes cantidades de gas, con el que se forman los
espectaculares atributos visibles del cometa: la cabellera y la cola.
• Un cometa consta de un núcleo, de hielo y roca, rodeado de una
atmósfera nebulosa llamada cabellera o coma. El astrónomo
estadounidense Fred Whipple describió en 1949 el núcleo, que
contiene casi toda la masa del cometa, como una "bola de nieve
sucia" compuesta por una mezcla de hielo y polvo.

• La mayor parte de los gases que se expulsan para formar la cabellera son
moléculas fragmentarias o radicales de los elementos más comunes en el
espacio: hidrógeno, carbono, nitrógeno y oxígeno.
• La cabeza de un cometa, incluida su difusa cabellera, puede ser mayor que
el planeta Júpiter. Sin embargo, la parte sólida de la mayoría de los
cometas tiene un volumen de algunos kilómetros cúbicos solamente. Por
ejemplo, el núcleo oscurecido por el polvo del cometa Halley tiene un
tamaño aproximado de 15 por 4 kilómetros.
• Las órbitas de los cometas se desvían bastante de las previstas por las
leyes de Newton. Esto puede ser debido a que el escape de gases produce
una propulsión a chorro que desplaza ligeramente el núcleo de un cometa
fuera de su trayectoria.

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