Un recurso natural puede existir como una entidad separada, como es el caso del agua dulce y el aire, así como un organismo viviente como un pez, o puede existir en una forma alternativa que debe procesarse para obtener el recurso como en el caso de los minerales metálicos, el petróleo y la mayoría de las formas de energía. Los recursos naturales los podemos clasificar según su origen, desarrollo y renovabilidad. A su vez, los recursos según su origen se clasifican en bióticos y abióticos. Según su desarrollo, los recursos naturales se clasifican en potenciales, actuales y de reserva; y por último, podemos mencionar que los recursos según su renovabilidad, los podemos dividir en recursos renovables y no renovables.