1. 8 / ELPAIS SALUD Sábado 8 de diciembre de 2007
Biomedicina
Muchos virus, desde el del sarampión al de la estomatitis vesicular, pueden ser un arma letal contra cáncer. En animales se ha
comprobado que actúan como superbombarderos que dejan caer sus cargas en objetivos específicos de una población de
células tumorales. El problema es que no son lo bastante específicos para liquidar un tumor en una persona. El abismo existente
entre los experimentos en animales y los ensayos en humanos es la asignatura pendiente de esta prometedora terapia.
Virus para curar el cáncer
LUIS MIGUEL ARIZA
uesto que en la naturaleza
P hay virus capaces de des-
truir todo tipo de células,
bacterianas y humanas, sa-
nas y enfermas, ¿por qué no usarlos
contra las células tumorales? Igual
que los virus bacteriófagos atacan a
las bacterias, hay virus que actúan
como piratas con las células tumora-
les: las infectan y destruyen. “La vi-
roterapia se diferencia de la terapia
génica porque usa un virus como
agente terapéutico”, explica Leo-
nard Seymour, experto en terapia
génica de la Universidad de Oxford
en Reino Unido. “Los virus se pue-
den replicar y, por tanto, pueden
amplificar la terapia dentro del teji-
do. Es el único agente citotóxico ca-
paz de hacerlo”.
La idea es infectar el tumor, una
estrategia que tiene una historia no-
table. En 1956, dice Seymour, se em-
pezó a suministrar una muestra de
adenovirus (virus que tienen ADN
como material genético y que pro-
ducen cistitis, conjuntivitis o gastro-
enteritis) a pacientes con cáncer cer-
vical. En 1974, un estudio realizado
en Japón con 90 pacientes de cán-
cer encontró que la administración
de un tipo de virus llamado Para-
myxovirus lograba la reducción de
los tumores e incluso su desapari-
ción en el 40% de los enfermos.
Inexplicablemente, este estudio
pasó casi inadvertido. Es ahora
cuando el uso de virus contra los tu-
mores adquiere un merecido prota-
gonismo. Marta Izquierdo, del Cen-
tro de Biología Molecular del CSIC Microfotografía electrónica coloreada de virus del sarampión (en azul con la cubierta roja) infectando una célula. AGE
y la Universidad Autónoma de Ma-
drid, lidera en España un campo de
investigación que está siendo explo-
rado activamente en otras partes Los retrovirus (tienen ARN en Al entrar en el animal muere y el pronóstico se males “cada célula tumoral, su com-
del mundo. Los virus pueden usar- vez de ADN) “infectan maravillosa- cumple. Los investigadores deciden portamiento”, en modelos muy estu-
se para que destruir por sí solos las mente las células tumorales”, asegu- la célula administrar a las ratas con este cán- diados, y la terapia se diseña de
células cancerosas, o bien se les pue- ra Marta Izquierdo, aunque no a to- tumoral, el cer mortal una dosis de retrovirus acuerdo con ese modelo. En los pa-
de asociar un gen de la muerte, que das. Atacan a las que se dividen, que llevan asociados un gen que cientes, los tumores tienen un com-
produce una droga tóxica que des- una indudable ventaja si entende-
virus libera produce cianuro, y el tumor desapa- portamiento distinto, más caótico e
truye los tumores, una estrategia en mos un tumor como algo que se re- una toxina rece completamente. El animal se impredecible, y resulta imposible
la que trabaja Izquierdo. Una vez produce, pero deja intactas las célu- que es como salva. Sin embargo, la técnica no de emular.
que el virus entra en la célula tumo- las del propio tumor que no lo ha- ofrece estos resultados en las perso- Los ensayos en animales, no obs-
ral, libera una toxina que es como cen. Los estudios clínicos con ani- una bomba nas. tante, indican un camino que mere-
una bomba. Los virus actúan, pues, males ofrecen resultados fascinan- El abismo existente entre los es- ce la pena recorrer. El uso de virus
como superbombarderos, dejando tes. El equipo de Izquierdo injerta tudios en animales y los ensayos en como un arma contra el cáncer
caer sus cargas letales en objetivos un millón de células tumorales hu- humanos es la gran asignatura pen- “puede llegar a ser, sin ninguna du-
específicos de una población. manas extraídas de un paciente en diente de la técnica. Los investiga- da, una opción terapéutica”, conclu-
Otros estudios atestiguan la im- el cerebro de una rata; a los 16 días, dores tienen controlados en los ani- ye Marta Izquierdo.
portancia de esta estrategia. El vi-
rus del sarampión, por ejemplo, se
ha probado efectivo en animales a
los que se les ha originado un mielo-
ma o un linfoma, disminuyendo el Patógenos contra patógenos
tamaño de los tumores. El virus de
la estomatitis vesicular es capaz de La utilización de virus contra las enfermeda- cionales de la Salud de EE UU. El siguiente soma y proporcionando así el gen que falta-
inhibir melanomas humanos injer- des incluye el combate contra las infeccio- paso es comprobar su efectividad en maca- ba. Ocho niños se curaron de forma definiti-
tados en ratones. El virus del Valle nes, y de forma destacada “su modifica- cos, dentro de un proyecto europeo en el va, pero tres desarrollaron leucemia como
de Séneca, un picornavirus (grupo ción para usarlos como vacunas”, indica que participa también China. consecuencia de la terapia pasados 30 me-
en el que se incluye el del resfriado Luis Enjuanes, virólogo del Centro Nacional Los virus también se utilizan en terapias ses, por lo que la técnica fue suspendida.
común), detiene la metástasis en el de Biotecnología. Su equipo ha participado génicas, aunque los únicos resultados fia- Recientemente, investigadores de la Univer-
cáncer de pulmón en ratones. La en una investigación para producir la prime- bles en humanos hasta el momento se han sidad de Pensilvania (EE UU) han logrado
compañía norteamericana Neotro- ra vacuna contra el síndrome agudo respi- producido en los llamados niños burbuja, restablecer el sistema inmunológico en tres
pix ha comenzado ensayos en enfer- ratorio y grave (SARS), que irrumpió a prin- que nacen con una deficiencia en sus de- de cuatro perros inmunodeprimidos inyec-
mos para evaluar su toxicidad, sin cipios de 2003 en Asia y causó 800 muertos fensas que les condena a vivir en un am- tándoles directamente en la sangre el retro-
que se sepan aún los resultados. y unos 8.000 infectados. La mortalidad del biente estéril al faltarle un gen en su cromo- virus con el gen que les faltaba (el cuarto
El escollo fundamental es que la SARS es del 10%, y la dolencia la produce soma X. En 1999 investigadores franceses perro recibió una dosis más baja, lo que su-
eficacia mostrada en cobayas aún un virus cuyo antecesor probablemente se administraron un retrovirus a 11 niños bur- giere que hay un límite). Esta terapia géni-
no se ha reproducido en la clínica hospeda en los murciélagos. buja. El método consistía en extraerles célu- ca, según Jennifer Puck, de la Universidad
humana. Los virus aún no son lo su- La vacuna, consistente en un virus modi- las de la médula ósea e infectarlas con el de California, en San Francisco —un exper-
ficientemente específicos a la hora ficado por ingeniería genética, se ha proba- patógeno. El virus inyecta su ARN para ser to en este tipo de inmunodeficiencia— no
de matar un tumor en una persona. do con éxito en ratones en los Institutos Na- traducido a ADN, insertándose en el cromo- está lista aún para utilizarla en personas.
Son armas eficaces, pero aún tienen
que hacerse más inteligentes.