Muchos procesos industriales producen grandes cantidades de contaminantes, incluyendo dióxido de azufre y óxido nitroso. Éstos también son producidos por los motores de un auto y se emiten por el escape. Cuando el dióxido de azufre y el óxido nitroso reaccionan con el vapor de agua en la atmósfera, se producen ácidos. El resultado es lo que se denomina lluvia ácida, que causa serios daños a las plantas.

2. La lluvia ácida es un término general para diversos fenómenos como la niebla
ácida. Aunque asociamos la amenaza del ácido con los días lluviosos, la
deposición ácida ocurre todo el tiempo, incluso en días soleados.

3. El dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno se combinan con agua en la
atmósfera para crear la lluvia ácida. La lluvia ácida acidifica los suelos y las
aguas donde cae, matando las plantas.
Muchos procesos industriales producen grandes cantidades de contaminantes,
incluyendo dióxido de azufre y óxido nitroso. Éstos también son producidos por
los motores de un auto y se emiten por el escape. Cuando el dióxido de azufre y
el óxido nitroso reaccionan con el vapor de agua en la atmósfera, se producen
ácidos. El resultado es lo que se denomina lluvia ácida, que causa serios daños
a las plantas.
Además, otros contaminantes gaseosos, como el ozono, también pueden dañar
la vegetación directamente.

4. Cómo la lluvia ácida daña a los árboles
La lluvia ácida no suele matar a los árboles directamente. En cambio, es más
probable que los debilite dañando sus hojas, limitando los nutrientes disponibles
o envenenándolos con sustancias tóxicas liberadas lentamente del suelo. Los
principales contaminantes atmosféricos que afectan a los árboles son los
nitratos y los sulfatos. El declive de los bosques es a menudo la primera señal
de que los árboles están en problemas debido a la contaminación del aire.

5. Los científicos creen que el agua ácida disuelve los nutrientes y minerales útiles
en el suelo y luego los lava antes de que los árboles y otras plantas puedan
usarlos para crecer. Al mismo tiempo, la lluvia ácida provoca la liberación de
sustancias tóxicas como el aluminio en el suelo. Estos son muy dañinos para
los árboles y las plantas, incluso si el contacto es limitado.
Incluso si el suelo está bien protegido, puede haber daños por lluvia ácida. Los
bosques en las regiones altas de la montaña reciben el ácido adicional de las
nubes ácidas y de la niebla que a menudo las rodean. Estas nubes y niebla
suelen ser más ácidas que las lluvias. Cuando las hojas se bañan con
frecuencia en esta niebla ácida, su revestimiento ceroso protector puede
desgastarse. La pérdida del revestimiento daña las hojas y crea manchas
marrones. Las hojas convierten la energía de la luz solar en alimento para
crecer. Este proceso es llamado fotosíntesis. Cuando las hojas están dañadas,
no pueden producir suficiente energía alimenticia para que el árbol permanezca
sano.

6. Una vez que los árboles están débiles, las enfermedades o los insectos que
finalmente los matan pueden atacarlos fácilmente. Los árboles debilitados
también pueden resultar heridos más fácilmente por el clima frío.

7. Cómo la contaminación del aire afecta a los árboles
Si bien la lluvia ácida es una de las principales causas de daños a la
vegetación, los contaminantes del aire, también pueden perjudicarlos
directamente. Estos incluyen dióxido de azufre y ozono.

8. Dióxido de azufre
El dióxido de azufre, uno de los componentes principales de la lluvia ácida,
tiene efectos directos sobre la vegetación. Los cambios en el aspecto físico son
un indicador de que el metabolismo de las plantas se ve afectado por la
concentración de dióxido de azufre. El daño causado por este componente se
manifiesta por primera vez en las hojas de las plantas. Para algunas, las
lesiones pueden ocurrir dentro de horas o días de estar expuestas a altos
niveles de dióxido de azufre. Las hojas de medio crecimiento son las más
vulnerables, mientras que las más viejas y más jóvenes son las más
resistentes.

9. Los efectos del dióxido de azufre son influenciados por otros factores biológicos
y ambientales tales como el tipo de planta, la edad, los niveles de luz solar, la
temperatura, la humedad y la presencia de otros contaminantes (ozono y óxidos
de nitrógeno). Por lo tanto, aunque los niveles de dióxido de azufre pueden ser
extremadamente altos, los niveles pueden no afectar la vegetación debido a las
condiciones ambientales circundantes. También es posible que las plantas y
suelos almacenen temporalmente contaminantes. Al almacenarlos están
evitando que los contaminantes reaccionen con otras sustancias en las plantas
o en el suelo.

10. Ozono
Los efectos del ozono en las plantas se han investigado intensamente durante
casi dos décadas. Los estudios realizados en cámaras de ambiente controlado
(CE), invernaderos y en el campo, utilizando cámaras abiertas, han contribuido
a la comprensión de los mecanismos subyacentes a los efectos del ozono y su
impacto final sobre la vegetación.
Los mecanismos bioquímicos por los cuales el ozono interactúa con las plantas
han sido intensamente estudiados y, aunque la importancia relativa de
diferentes reacciones iniciales permanece incierta, existe un consenso de que el
evento clave en las respuestas de las plantas es el daño oxidativo a las
membranas celulares.

11. Este daño primario da como resultado la pérdida de integridad y función de la
membrana y, a su vez, la inhibición de procesos bioquímicos y fisiológicos
esenciales. Un objetivo clave es la fotosíntesis, aunque el ozono también puede
afectar la función estomática y así modificar las respuestas de la planta a otros
factores, como la sequía y el dióxido de carbono elevado.
Estos cambios producen un crecimiento y rendimiento reducidos en muchas
plantas. Sin embargo, está claro que tales respuestas varían en magnitud entre
especies. Los mecanismos por los cuales algunas especies y genotipos están
protegidos de la lesión por ozono no están claros, pero pueden incluir
diferencias en la absorción en la hoja o en los diversos componentes del
metabolismo antioxidante. El ozono también puede aumentar la gravedad de
muchas enfermedades fúngicas, mientras que las infecciones por virus reducen
los efectos del ozono en algunas plantas.

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