El documento describe los elementos tradicionales de un altar de Día de los Muertos en México, incluyendo velas, imágenes de los difuntos, flores como cempazúchiles, sal, incienso, papel picado, representaciones de los cuatro elementos, calaveras, pan de muerto, comida y bebida, artículos religiosos y objetos personales del difunto. El propósito del altar es atraer y agasajar a las almas de los familiares fallecidos durante su visita anual.

1. 1. Veladoras o cirios
Se utilizan las velas como símbolo del elemento fuego y por
su asociación religiosa. Es común incluír una para cada difunto
recordado más otra para un alma "olvidada." A veces las veladoras son
colocadas en forma de cruz.
2. Imágenes de los difuntos
La ofrenda se coloca en anticipación a la visita de las almas de nuestros
seres queridos ya difuntos, así es que se colocan sobre el altar los
retratos de los mismos. Pueden ser fotos sueltas o enmarcadas o
inclusive retratos dibujados o pintados
3. Flores
La flor de cempazúchil (tambien conocida como zempoaxochitl o
cempasúchil), de color intenso anaranjado, es la más común en un altar
de Muertos. Tanto su belleza como su olor atraen a las almasde los
difuntos hacia la ofrenda. Muchas veces las flores se colocan en forma
de cruz o formando un "sendero" a seguir por las ánimas. Tambien se
ocupan -- aunque en menor medida -- otras flores de color morado y
blanco.
4. Sal
Se coloca en un recipiente sobre el altar como símbolo de purificación.
5. Incienso
Tradicionalmente no se utilizaba el incienso en sí sino el copal, una
resina que, al quemarlo, arroja un humo muy aromático. El agradable
olor atrae a las almas de los difuntos hacia la ofrenda y también, por
su asociación con la religión, es un fuerte símbolo de oración y
purificación. De no poder conseguirse el copal, se puede emplear el
incienso en alguna forma para este propósito. En algunos lugares
tambien se emplean hierbas aromáticas(como son el romero y la
manzanilla) para un fin parecido, haciendo de ellos una especie de té
aromático.

2. 6. Papel picado
Se tratan de un papel delgado de colores conocido en México como
papel de china, al cual se le hacen varios cortes para formar figuras
como son las calaveras, las calabazas, las lápidas y diferentes palabras
referentes a la ocasión. Normalmente se pegan varios rectángulos de
este papel sobre un hilo para formar una especie de guirnalda para
adornar el altar. En México se consigue papel picado ya hecho en los
mercados, pero tambien se puede elaborar en casa.
7. Representaciones de los elementos
aire, agua, tierra y fuego
Ya hemos mencionado a las velas como símbolo del fuego. El papel picado,
objeto ligero que se mueve en el aire, representa ese elemento. La tierra se puede
representar con frutos de la misma, y para el elemento agua basta colocar sobre
el altar un vaso de este líquido.
8. Calaveras
Suelen emplearse calaveras de diversos tamaños y confeccionadas bien de yeso o
de distintos materiales comestibles como son el chocolate, el azúcar y el
amaranto. Pueden ser sencillas o muy elaboradas obras de arte. Las calaveras
sirven de recuerdo del destino final de cada ser humano y, a la vez, de la
aceptación de la muerte como inevitable y no del todo temible, pues es dulce. Las
calaveras frecuentemente se regalan entre amigosy comúnmente llevan en el
frente el nombre del que la recibe.
9. Pan de muerto
Casi siempre está presente el pan de muerto en alguna de sus formas:dulce y
redondo en algunas partes de México, salado y en forma de cuerpo en otras.
10. Comida y bebida
Las ánimas que visitan el altar han viajado desde muy lejos y necesitan recobrar
fuerzas con una buena comida. En la ofrenda se acostumbra incluír platillos
tradicionales mexicanos como son los tamales, el pozole y el mole con pollo o
pavo, los que se presentan en ollas y platos de barro cocido. No pueden faltar
también las frutas de la estación y la calabaza en tacha. Además, se pueden
colocar las comidas y dulces que más les gustaron en vida a los ahora difuntos

3. y las bebidas (alcohólicas y no) que disfrutaban. Ah, y si el difunto fumaba, se le
provee de algunos cigarrillos para después del festín.
11. Artículos religiosos
Ya que el Día de los Muertos actual es el resultado de la mezcla de tradiciones
prehispánicas americanas con las europeas de la época de la Conquista, los
elementos católicos figuran en la celebración. Cruces, crucifijos, rosarios e
imágenes de santos (como los a que tenían especial devoción a los difuntos) se
pueden colocar sobre el altar. Se pueden colocar las flores, los cirios y hasta las
frutas y otros elementos de la ofrenda en forma de cruz.
12. Objetos varios
La ofrenda se arma para atraer y agasajar a los difuntos de la familia y es de
suponerse que en donde quiera que estén siguen necesitando y disfrutando de las
mismas cosas que cuando estuvieron vivos. Por lo mismo, se puede colocar sobre
el altar cualquier objeto del gusto del difunto. Juguetes (en el caso de los
niños), objetos de aseo personal y artículos que empleaba en su trabajo son
algunos ejemplos.