1. La relación en las plantas
DOCUMENTOS UNIDAD
2. Un verano con efectos otoñales
Desde mediados del siglo XX se considera el etileno como una hormona
vegetal, ya que es un producto natural del metabolismo de las plantas
que actúa en pequeñas cantidades produciendo efectos considera-
bles, que se ven contrarrestados o potenciados por otras hormonas.
Al ser un gas liberado por los tejidos, no necesita ningún proceso de
extracción o purificación. Por ello, es la hormona vegetal con la que
resulta más fácil experimentar. Esta hormona se ha encontrado en todos
los frutos analizados, así como en flores, hojas y raíces de muchas
2. Las hormonas vegetales
especies. Curiosamente, sus efectos son conocidos desde hace mucho
tiempo.
En el siglo XIX, las ciudades empezaron a iluminar sus calles mediante farolas de gas. Los ciuda-
danos pudieron constatar que, a partir de entonces, los árboles plantados para dar sombra
a esas calles sufrían durante el día una caída prematura de las hojas. A medida que se extendía
este sistema de iluminación, el fenómeno fue haciéndose más frecuente. Los investigadores
de la época se hicieron eco de esta inquietud y llegaron a la conclusión de que esta defoliación
anormal tenía que estar relacionada con el combustible empleado en las farolas: el gas del
alumbrado.
El gas del alumbrado es uno de los subproductos obtenidos en el proceso de coquización de
la hulla. Está compuesto fundamentalmente por metano (CH4), hidrógeno (H2) y monóxido
de carbono (CO). Contiene, además, otros hidrocarburos, entre los que se encuentra el etileno
(C2H4). Por tanto, alguno de esos compuestos debía ser el responsable de la caída temprana
de las hojas de los árboles que, cercano a las farolas, daban sombra a los transeúntes.
Hubo que esperar hasta 1901 para que un graduado en botánica, Dimitri Neljubov, comenzase
a ensayar en San Petersburgo la acción individualizada de cada uno de los componentes
de este gas sobre plántulas de guisante. Al exponer estas plántulas al etileno, observó que
sus tallos crecían en dirección horizontal, mientras que la exposición a los demás compuestos
no producía efecto alguno. Este descubrimiento fue confirmado por otros investigadores, y se
llegó a la conclusión de que dicho
gas influye en los procesos de
crecimiento, desarrollo y senes-
cencia de las plantas.
El fenómeno observado de la
caída de las hojas de los árboles
situados junto a las farolas es
debido a la acción del etileno,
que activa las enzimas que pro-
vocan la disolución de la pared
celular de la zona de abscisión.
P. H. RAVEN, R. S. EVERT y S. E. EICHHORN
Biología de la plantas
Reverté
1 ¿A qué crees que puede ser debido el que la caída de las hojas fuera menos acusada
cuanto más alejados estuvieran los árboles de las farolas?
2 ¿Cómo es posible que siendo el etileno uno de los componentes que se encuentra
en menor proporción en el gas del alumbrado sea el responsable de este fenómeno?
3 Para mejorar el color de los frutos, muchos horticultores de principios del siglo XX los metían
en una habitación con una estufa de queroseno. El resultado era que estos frutos maduraban,
según ellos, debido al efecto del calor. Cuando se instalaron equipos calefactores eléctricos,
se constató que la fruta no maduraba. ¿A qué crees que se debía en realidad la maduración de los frutos?
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