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SOCIEDAD
Descubiertos dos planetas extrasolares tipo Tierra que podrían
tener agua líquida
Ninguna misión actual ni concebible por el momento podría averiguar si esos mundos son habitables,
advierten los científicos
ALICIA RIVERA Madrid 18 ABR 2013 - 20:29 CET 68
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Medio ambiente
Gracias al fructífero telescopio espacial
Kepler, un equipo de astrónomos ha
descubierto la presencia de cinco planetas
extrasolares en torno a una estrella, Kepler-
62, a 1.200 años luz de la Tierra, y dos de
esos mundos son especialmente
interesantes porque podrían estar hechos
de roca o de hielo, tendrían un tamaño algo
superior al de nuestro planeta (1,4 y 1,6
veces el radio terrestre) y, por la distancia a
la que orbitan en torno a su estrella,
recibirían de ella una cantidad de radiación
Ilustración del planeta extrasolar tipo Tierra Kepler-62f. / NA SA /A MES/JPL/CA LTECH similar a la que reciben Venus y Marte del
Sol. Están en lo que los científicos
denominan zona habitable, es decir, la distancia al astro en la que un cuerpo podría tener agua en
estado líquido. El científico de la NASA William J. Borucki y sus colegas explican el hallazgo en la
revista Science. No es el primer planeta extrasolar hallado en zona habitable, ya que hace más de un
año se encontró otro en esa situación en órbita de una estrella parecida al Sol, Kepler-22, pero su
radio es 2,4 veces el terrestre y incertidumbres acerca de su composición.
Poco a poco, los científicos no solo están desentrañando cómo es la población de planetas en torno
a otras estrellas (cuya misma existencia se desconocía hace menos de 20 años), sino que están
estrechando el cerco al objetivo de encontrar mundos lo más parecidos al nuestro por su
composición y condiciones.
El equipo de Boruki “destaca en su artículo que no sabe si su nuevo hallazgo tiene agua, atmósfera o
una superficie sólida”, advierte el especialista Richard A. Kerr en Science, centrándose en uno de
los dos mundos de tipo Tierra descubiertos que es especialmente interesante. “Es más, ninguna
misión actual, planeada o tal vez incluso concebible podría demostrar que este exoplaneta es
habitable”, añade. El objetivo del Kepler, recuerda, es determinar cómo de corrientes son los
planetas de tamaño similar al de la Tierra terrestre en órbita en la zona habitable de estrellas como el
Sol. “Y se han descubierto ya más de un centenar de tamaño terrestre y tan pequeños como la luna”.
Los planetas Kepler-62f y Kepler-62e son los dos más exteriores de los cinco descubiertos en torno
a ese astro. “Por lo que podemos afirmar, dado su radio y su período orbital, estos dos planetas son
los objetos más parecidos a la Tierra que hemos encontrado”, afirma uno de los astrónomos del
equipo, Justin Crepp, de la Universidad de Notre Dame, en Estados Unidos. “Los modelos teóricos
del Kepler-62e y Kepler-62f […] sugieren que ambos planetas podrían ser sólidos: ya sea de una
composición rocosa o de agua helada, en su mayor parte”, escriben los investigadores en su artículo
de Science.
Los cinco planetas tardan en cumplir una vuelta a su sol entre seis días (el más cercano a la estrella
y, por tanto, demasiado caliente) a nueve meses. La zona habitable, explica Kerr es el rango de
distancias orbitales dentro del cual funcionaría el efecto invernadero en un planeta que tuviera una
atmósfera de nitrógeno, dióxido de carbono y agua, con una frontera máxima exterior de distancia a
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la estrella a partir de la cual el dióxido de carbono estaría congelado y otra interior en el que la
atmósfera se recalentaría en exceso, como en Venus. De los cinco exoplanetas descubiertos ahora,
solo el Kepler-62f, con 1,4 veces el radio terrestre, está en este rango habitable estricto, mientras
que el Kepler-62e, más cercano al astro, se escapa un poco fuera de la zona definida.
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