Los polímeros sintéticos pueden moldearse en formas complejas, tienen alta resistencia química y son relativamente elásticos. Se utilizan ampliamente en ropa, artículos de consumo y empaquetado. Sin embargo, los artículos desechables y materiales de empaquetado causan un gran impacto ambiental debido a que no se biodegradan fácilmente y acumulan en vertederos. Investigadores están desarrollando polímeros sintéticos que pueden ser degradados fotoquímicamente para hacerlos más

1. Polímerossintéticos
Los polímerossintéticospuedense moldeadoenformasmáscomplejas,tiene unaelevada
resistenciaquímicaysonrelativamente elásticos.Algunospuedenserproducidosenfibrasfinaso
enpelículasfinastransparentes.Estaspropiedadeshacenque seanmuy utilizadosenla
fabricaciónde ropa,artículos e consumoduraderosy desechables,ycomomaterialesde
empaquetado.EnEstadosUnidosse fabricananualmente unos50millonesde toneladasde
plástico(Thayer1990). Los artículos desechablesyel material de empaquetado representa
aproximadamente unterciototal de laproducción de plásticosyson losque causan un mayor
impactoambiental.Más del 90 por cientodel material de plásticode lasbasurasurbanasconsiste
enpolietileno,cloruro de polivinilo,ypolietileno,enproporcionesaproximadamente
iguales(figura13.12).Típicamente,estosmaterialestienenunpesomolecular desde variosmilesa
150.000 y parecenresistirlabiodegradaciónindefinidamente.Cuandose examinanconatención
informesantiguossobre biodegradaciónde plásticos,se aprecianque solose refiere ala
degradaciónde plastificantes,los aditivosañadidosparaserflexiblesal plástico.Losplastificantes
son generalmente,esteres de ácidosgrasosde cadenalargay alcoholes, comoel alipati de
dioctilo. Labiodegradación de los plastificanteshace que el materialseafrágil,perolaestructura
del polímeronose afecta. La ideade que l biodegradaciónnoafectabaala estructurabásica de
polímerose basa en medicionesmuysensiblesempleandopolímerosmarcadoscon14
C.La
resistenciaalabiodegradaciónparece estarasociadaeneste casocon del grantamaño molecular
de 550_600 se hacenrefracrariosa la biodegradación .Si el pesomoleculardel polietilenose
reduce, porejemplofragmentandolamoléculaporpirolisis,losfragmentosde peso molécula
inferiora500 se pueden biodegradar.
Los plásticosenel medioambiente se consideran másunproblemaestéticoque un peligro,dado
que le material esbiológicamenteinerte.Se hadescritolapresenciade grandescantidadesde
esférulasde plástico,flotandoenel mar,que soningeridasporpecespequeñosque causan
obstrucción intestinal.Portanto,inclusolosmateriales inertesosonnecesariamente inocuos
(Carpenter1972).Los restosde redesycuerdasde plásticotambiénatrapanymatan animales
salvajes.
Ciertasprácticasagrícolas recientesempleanpelículasde plásticopara cubrir loscampos,
controlandoasí lasmalashierbasy reduciendolaperdidade humedad(figura13.13). El empleo
masivoexige el desarrollourgente de unmaterial de plásticobiodegradable.Noespractico
rehusaro inclusorecogerlapelículaplásticaal final de latemporada.La acumulaciónde losrestos
enloscampos tampocoes deseable.El polietileno, el polibuteno,yotraspoli olefinas son
sensiblesaladegradaciónfotoquímica.Estopermite diseñarmaterialesque puedenseralterados,
durante la temporadade crecimiento,ensuficiente medidapor acciónde la luz,comopara
hacerlos mássusceptibles auna posteriorbiodegradación (ReichyBartha1977)(figura 13.14). La
resistenciadel material adistintos nivelesde irradiaciónpuedecontrolarse añadiendo

2. antioxidantes encantidades apropiadas.Se hanrealizadopruebasque demuestranque el material
irradiadoes susceptiblealabiodegradación aunque el polímeronativofuese resistentea la acción
microbiana.
Algunasempresasempezaronacomercializarproductosdenominados“ecológicos”odegradables
enrespuestaa la presiónde los grupoecologistasyde loslegisladores.Sin embargolaausencia
de normas y definicionesclaras haciadifícil comprobarlaveracidadde ese etiquetado.Algunosde
esosmaterialescontienen fotosensibilizadores oprooxidantes(catalizadores de oxidación),solos
o encombinación conun 3_15 por cientode almidónmodificado (EvansySikdar1990; Thayer
1990). La irradiaciónsolarprolongada(variassemanasavariosmeses) causaroturasenmoléculas
poliméricasgrandes, ocasionando lafragilidadydesintegracióndel material.Unaalteración
fotoquímicaconsiderable puede preparara las moléculas paraunadegradación microbiana
limitada(Lee yLevy1991).Sinla transformaciónfotoquímicaprevia,solose degradanlos gránulos
de almidón accesibles,ocasionando porosidad yfragilidaddelmaterial,peronouna degradación
más intensa(Lee yLevy1991; Krupp y Jewell1992; Yabannavar y Bartha 1993,1994).
Alcaligeneseutropbus,Bacilluscereusyvariasespecies de pseudomonadalesproducenpoli-B-
hidroxialcanoatos,compuestosque sonverdaderamente biodegradables (Brandetal.1988;;
Ramsayet al 1990).Son sustanciasintracelularesde reservaque tienenpropiedades
termoplásticasypuedensermoldeadas.Suspropiedades másadecuadasse obtienenconun
copolimerode ácidos B-hidroxibutinicoyB-hidroxivalerico.Enlascondicionesde crecimiento
adecuadas,hastael 50 por cientodel pesosecocelular puede serB-hidroxialcanoato.Peroel
preciode este productoesde cinco a siete vecesmayorque el de lospolietilenosde origen
petroquímico,locual restringe suusoa productosespeciales.Recientementealgunosbotesde
champúy pañalesdesechablesse han comenzado afabricarcon este material.Modificados
adecuadamente,el almidónyotrospolímerosnaturalespuedenemplearseenlaproducciónde
plásticosútilesybiodegradables.El poliésterde coprolactonasintéticoque contiene enlaces
hidrolizableses tambiénenbuencandidatocomoplásticobiodegradable.
Sufolnatosalquilbencilicos
Los sulfonatos alquilbencilicossonloscomponentesprincipalesde losdetergentesanionicos.
Comootros agentestensioactivos,esta moléculatieneunextremopolar(sulfonato) yotrono
polar(grupoaquilo).Laemulsión de sustanciasgrasasy,por tantosu acción limpiadora,sucede
cuandoestasmoléculasformanuna monocapa de gotaso partículas lipofilicas. Lasmoléculasse
orientanconsus extremosnopolareshacialasustancialipofilicaysuextremosulfonato haciala
fase acuosa.Los sulfonatosalquibencilicosnolineales(ABS) (figura13,15) son resistentesala
biodegradación yproducengrancantidadde espumaenríos que recibenresiduosque contienen
ABS.Los ABS son más fácilesde fabricar y tienenpropiedadesdetergente ligeramentesuperior.
Sinembargo, laramificaciónporque los átomosde carbonoterciariobloqueanlasecuencianormal
de B-oxidaion(Larson1990). El problemade la biodegradación restringidade losABS,se alivió
considerablemente cuandola industriade detergente comenzóafabricarSufolnatos
alquilbencilicoslineales(LAS),loscualesse degradanmásfácilmente.El casode los ABS-LASes

3. destacable porque fue unode losejemplosde rediseñode unamoléculasintetice paraeliminar
para eliminarlosobstáculosque impedíanlabiodegradaciónpreservandoesencialmente lasotras
características útilesdel compuesto(Brenner1969).