Los ácidos nucleicos están constituidos por nucleótidos que contienen una pentosa (ribosa o desoxirribosa), una base nitrogenada (adenina, guanina, citosina, timina o uracilo) y ácido fosfórico. El ADN y el ARN se diferencian principalmente en la pentosa y las bases nitrogenadas que contienen. El ADN es bicatenario y contiene desoxirribosa, timina y citosina, mientras que el ARN es monocatenario y contiene ribosa y uracilo.