Charles Goodyear fue un inventor estadounidense que descubrió el proceso de vulcanización de la goma en 1834. Después de muchos experimentos y fracasos, Goodyear descubrió que al mezclar goma con azufre y calentarla a altas temperaturas, la goma se convertía en un material flexible e impermeable. A pesar de patentar el proceso en 1844, tuvo dificultades legales para proteger su patente debido a que otros fabricantes también producían goma vulcanizada. Murió en 1860 con grandes

1. CHARLES GOODYEAR
1
Inventor americano
Nacido en Haven, Connecticut, el 29 de diciembre de 1800 Muerto en Nueva York, el 1 de julio de 1860 Fue uno de esos hombres de perseverancia indomable combinada con una gran propensión para el fracaso, la fórmula más segura para la frustración. De joven entró en el negocio de ferretería de su padre pero fueron a la quiebra en 1830, desde entonces se le presentó la vida como una carrera continua contra los acreedores, y en una agobiante pobreza, interrumpida por frecuentes visitas a la cárcel por deudas. En 1834 se interesó en la goma, que ya en aquel tiempo se reconocía que podía ser un material útil para la impermeabilización (de hecho ya se había utilizado en la fabricación de impermeables). Desgraciadamente era una sustancia que en tiempo frío se ponía tan dura como una tabla y con el calor se ablandaba y se hacía pegajosa. Goodyear decidió descubrir un modo de corregir este defecto. Como no era químico no tenía ni la más remota idea de lo que podría hacer, pero como era corriente en los americanos chapuceros del siglo XIX se decidió a tratar todos los medios hasta acertar con alguno. Hizo sus primeros experimentos en una prisión.

2. CHARLES GOODYEAR
2
Algunos habían tratado de mezclar goma con azufre, cosa que también hizo Goodyear, con éxito muy limitado, pero una vez al hacer una mezcla, parte de ésta se puso por casualidad en contacto con un fogón caliente y su asombro fue grande cuando descubrió que la porción que no estaba muy quemada se había transformado en goma seca y flexible, y que no perdió esta flexibilidad al enfriarse, ni se puso liquida al calentarse. Empezó a someter la mezcla de goma y azufre a temperaturas más elevadas que todas las que habían tratado anteriormente y descubrió de este modo la goma vulcanizada (llamada así por Vulcano, el dios romano del fuego). Goodyear patentó este procedimiento en 1844. Desgraciadamente era demasiado simple, como en el caso de la máquina desmotadora de Whitney, todo el mundo podía hacerlo y efectivamente lo hicieron. Goodyear tuvo que pasar todo su tiempo discutiendo por infracciones a su patente, y hasta 1852 no ganó definitivamente el caso en los tribunales (le defendió en el último juicio el abogado Daniel Webster). Aun entonces salió a relucir su mala suerte: Se fue a Londres y París para propagar la goma vulcanizada, gastando enormes sumas de dinero que tuvo que pedir prestadas con la esperanza de grandes recompensas (pasó algún tiempo en Francia en prisión a causa de deudas). Por supuesto que la riqueza podría por fin haber llegado; sin embargo, murió muy pronto, con más deudas que nunca; se supone que tenía una deuda comprendida entre $200.000 y $600.000. *Su nombre se perpetúa en una marca de neumáticos para automóviles, y son precisamente estos neumáticos los que medio siglo después de su muerte representan el uso más importante de la goma vulcanizada que había inventado.