Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el más pequeño del sistema solar. Tiene una superficie rocosa con muchos cráteres de impacto y una delgada atmósfera compuesta principalmente de potasio y sodio. Mercurio completa una órbita cada 88 días terrestres, pero su período de rotación es de aproximadamente 58 días, por lo que un día en Mercurio dura casi dos veces más que su año. La sonda MESSENGER fue lanzada en 2004 para estudiar este planeta y entró en órbita en 2011 con

1. Celestia
Polo Norte de Mercurio conformado por hielo y cráteres.
Características de Mercurio
Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar y el más cercano al sol, forma parte
de los denominados planetas interiores o terrestres junto a Venus, Tierra y Marte. Su
distancia al sol es de 58 millones de kilómetros. Es uno de los cuatro planetas rocosos o
sólidos, es decir, tiene un cuerpo rocoso como la Tierra. Tiene un diámetro de 4879km en
el ecuador. Mercurio está formado por un 70% de elementos metálicos y un 30% de
silicatos. No tiene satélites ni anillos.
Mercurio completa una órbita alrededor del Sol en 88 días y tiene un período de rotación
sideral de 58.646 días o 1407.5 horas, tomando como base el tiempo terrestre. Por ende,
un día en Mercurio equivale a aproximadamente 59 días de la Tierra y 1 año de Mercurio
dura tanto como 88 días terrestres. Anteriormente se creía que siempre exponía la misma
cara al Sol, pero en el año 1965 los científicos se dieron cuenta de que gira 3 veces
durante cada 2 órbitas. Mercurio viaja a través del espacio unos 50 kilómetros por
segundo más rápido que los demás planetas.
La superficie de Mercurio es muy similar a la del satélite natural de la Tierra (luna),
presenta numerosos impactos de meteoritos de todas las dimensiones. Algunos de los
cráteres son relativamente recientes, de algunos millones de edad. Parece ser que los

2. cráteres más antiguos han tenido una erosión muy fuerte, posiblemente debida a los
grandes cambios de temperatura que en un día normal oscilan entre 623° K (350°C) por el
día y 103°K (-170°C) por la noche.
La atmósfera de Mercurio
La atmósfera de Mercurio es sumamente delgada, es por ello que es tan fácil para los
meteoros y asteroides acceder a la superficie e impactarse contra ella. Su “atmósfera” es
en realidad una exosfera, compuesta mayormente por oxígeno, sodio, helio, hidrógeno y
potasio y creada por efecto de los átomos despegados de la superficie y el impacto de los
micrometeoritos. Dado que las temperaturas superficiales suelen ser extremas, los
átomos escapan rápida y fácilmente al espacio.
El estudio de la interacción de Mercurio con el viento solar ha puesto en evidencia la
existencia de una magnetosfera en torno al planeta. Al ser un planeta cuya órbita es
interior a la de la Tierra, Mercurio periódicamente pasa delante del sol, fenómeno que se
llama tránsito.
La sonda MARINER 10 demostró la existencia de una atmósfera constituida por potasio
(k) y sodio (NA) con trazos de otros elementos. La presión atmosférica parece ser solo
unas cien milésimas partes de la presión atmosférica de la superficie terrestre.
La sonda MESSENGER fue lanzada en agosto del 2004, y se puso en órbita alrededor de
Mercurio en marzo del 2011, el propósito de esta nave lanzada es para aumentar nuestro
conocimiento científico sobre este planeta.