Los elefantes son los animales terrestres más grandes y existen dos especies principales, el africano y el asiático. Se caracterizan por su larga trompa sin huesos que usan para alimentarse, comunicarse y oler. Descendientes de los mamuts, los elefantes se han adaptado a una variedad de hábitats como sabanas, bosques y montañas.

2. Los elefantes son los animales mamíferos terrestres más
grandes de nuestro planeta. Actualmente, se conocen dos
especies diferentes: el elefante africano y el elefante
asiático, cada una de ellas con distintas subespecies,
algunas extintas. Descendientes directos de los mamuts y
los mastodontes, los elefantes han sido capaces de
adaptarse a una gran variedad de ambientes como altas
zonas montañosas, sabanas, desiertos, valles y bosques
tropicales.

3. El rasgo más distintivo de los elefantes
es su alargada trompa, un músculo sin
huesos que utilizan para recoger
alimentos, emitir sonidos e identificar
olores y sabores.

4. Origen y evolución
Los elefantes, tanto los africanos como los asiáticos,
comparten un mismo orden, Proboscidea, que aunque en el
pasado aglutinaba a 350 especies, hoy en día, solamente
tienen como miembros a la familia Elephantidae. Como
curiosidad, podemos decir que la palabra elefante proviene
de la cultura grecolatina, siendo “elephas” un término con el
que se denominaba una bestia o ciervo cornudo del pasado.
Por otra parte, la terminación “ele” y “fante” significa “gran
arco”, una denominación que alude a los enormes colmillos
de estos maravillosos animales.

5. Los elefantes son capaces de adaptarse a una amplia variedad de hábitats y
condiciones. Casi siempre puede vérseles en las praderas africanas, aunque
no es extraño avistarlos también en sabanas, bosques y áreas con alguna
fuente de agua cercana. Al mismo tiempo, los elefantes también gustan de
revolcarse en el lodo o aplicarse una “ducha de polvo” muy necesaria para
mitigar el efecto de los rayos solares y las picaduras de insectos.
La gran mayoría de ejemplares africanos que existen en la actualidad se
encuentran en parques protegidos, aunque muchos de ellos prefieren
emigrar a lo largo del año, especialmente cuando la destrucción de su
hábitat a manos del hombre se hace inminente. En cuanto al elefante
asiático, estos animales poseen poblaciones en algunos bosques tropicales
asiáticos de China y la India.

6. Los elefantes son animales de naturaleza herbívora, por lo
que su dieta se compone principalmente de hierbas,
cortezas de árboles, pequeños arbustos, plantas y frutas.
En la mayoría de las ocasiones, un ejemplar adulto
podrá ingerir hasta 250 kilogramos de comida al día.
Cuando nacen, las crías solamente se abastecen de leche
materna, pero a los dos años de edad pasarán a
complementar su alimentación con frutos, ramas y hojas
caídas, pequeñas cortezas de árboles, etc.

7. Qué amenazas tienen los elefantes
Si analizamos el tamaño tan impresionante de los elefantes, no
nos extrañaría que apenas presenten depredadores en la
naturaleza, excepto quizás por el propio ser humano. Codiciado
desde tiempos inmemorables por su carne y sus colmillos, los
elefantes han sido víctimas de una explotación desmedida por
el hombre.