El tratado Hay-Bunau Varilla de 1903 reconoció la independencia de Panamá de Colombia y cedió a perpetuidad a los Estados Unidos el control de una zona de tierra de diez millas de ancho a cada lado del canal. El tratado otorgó a los Estados Unidos el derecho a proteger el canal y mantener el orden público en Panamá. Sin embargo, la interpretación del tratado por parte de Estados Unidos sin consultar a Panamá causó conflictos iniciales sobre comercio y aduanas.